Il professor Thomas DuBois trova difficile fare lavori sul campo in Cina.
Ma non sta studiando i segreti militari né gli andirivieni a Zhongnanhai, la residenza dei principali leader cinesi. Lo storico della Cina contemporanea ricerca l’industria casearia, che può essere quasi altrettanto sensibile a causa di una storia recente di scandali sulla sicurezza alimentare.
Una sera tardi il giorno prima di una visita alla fattoria programmata, DuBois ha ricevuto una chiamata. “Mi è stato detto che non era conveniente per me visitare”, ha detto. Ha protestato, ma il rappresentante del caseificio ha tenuto duro: “Ha detto, ‘No, non è conveniente.'”
” Presumono che io sia un giornalista, anche se dice’ Fudan University ‘accanto al mio nome”, ha detto a Caixin dalla sua base in una delle principali università di Shanghai. “È un’area davvero sensibile a causa dell’imbarazzo del 2008.”
Quello è stato l’anno in cui l’industria lattiero-casearia cinese ha fatto notizia a livello mondiale per ragioni spaventose. Sei bambini sono morti, 54.000 sono stati ricoverati in ospedale e circa 300.000 si sono ammalati dopo che la melamina chimica tossica e ricca di azoto-una polvere bianca utilizzata nella produzione di plastica — è stata aggiunta al latte annacquato per aumentare falsamente i suoi livelli di proteine nei test di qualità. Lo scandalo ha distrutto la fiducia globale nel cibo prodotto in Cina e la fiducia interna nei prodotti lattiero-caseari.
Quella diffidenza persiste un decennio dopo, come testimonia il successo delle marche di latte straniere nella nazione. Ma negli ultimi dieci anni, il settore lattiero-caseario cinese, che era già in crescita, è fiorito. Ora è il terzo più grande del mondo, dietro gli Stati Uniti. e l’India. Nel 1999, l’abitante medio della città cinese consumava 9,07 chilogrammi (20,0 libbre) di prodotti caseari all’anno. Il consumo pro capite è ora tre volte superiore.
Nel frattempo, i latticini sono ora la seconda categoria alimentare più importata dopo la carne, valutata a $9.3 miliardi l’anno scorso, con un forte 36.1% rispetto all’anno prima. Secondo Euromonitor International, la domanda dei consumatori dovrebbe superare quella degli Stati Uniti entro il 2022.
E tutto questo in una nazione in cui i ricercatori dicono che 4 persone su 5 non possono bere una tazza di latte senza sentirsi male. La fame della Cina per i latticini sembra ignorare gli studi scientifici, che indicano la pervasiva intolleranza delle budella cinesi per il lattosio — lo zucchero che rende dolce il latte.
Allora, perché l’industria casearia cinese sta scoppiando come una mammella non lattata?
Rivoluzione alimentare dalla Russia
Sebbene si possano trovare menzioni di latte in testi cinesi risalenti al V secolo, la “conoscenza delle abilità lattiero-casearie era chiaramente locale”, scrisse DuBois nella sua storia della latteria cinese, di cui condivise il manoscritto con Caixin. I cinesi incontrarono per la prima volta i metodi occidentali di preparazione del latte attraverso il contatto con l’Asia centrale, ma il consumo di latte rimase più comune nelle regioni di confine settentrionali vicino alla Russia e alla Mongolia.
La globalizzazione negli ultimi due secoli ha introdotto il latte su scala più ampia. Il 19 ° secolo ha portato missionari europei e americani e rifugiati dalla Russia europea, portando con sé un debole per i cibi a base di latte. I rifugiati russi, in fuga sia dalla rivoluzione russa che dalla prima guerra mondiale, portarono con sé intere mandrie di bestiame, che erano molto più adatte alla produzione di latte rispetto alle razze native della Cina, scrisse DuBois.
In effetti, la moderna industria casearia cinese deve molto al suo vicino settentrionale. Nel periodo di massimo splendore della cooperazione cinese-sovietica nel 1950, la Cina ha seguito il modello dell’Unione Sovietica di produzione di latte su larga scala-e sostenere la propaganda.
Durante questo periodo, il People’s Daily, il giornale ufficiale del Partito comunista cinese, promosse il latte come sano non solo per gli individui ma per la forza della nazione. DuBois ha cercato negli archivi del giornale per menzioni di latte, e ha trovato una sconcertante 5.000. “Il latte è così ovviamente simbolico”, ha detto DuBois a Caixin, aggiungendo che la sua disponibilità per la popolazione cinese è stata spesso vista come un segno di un’economia prospera.
“Contro i rapporti sulla produzione casearia nel mondo socialista, il latte ha assunto un valore emblematico come barometro del progresso e della buona vita socialista”, ha scritto. I media hanno elogiato le scuole che tenevano le proprie mucche per fornire latte agli studenti. I rapporti hanno anche sottolineato l’innovazione nel settore lattiero-caseario in tutto il mondo comunista, utilizzando la crescente disponibilità di latte per i consumatori in Polonia, Ungheria e Unione Sovietica come esempi del successo di quei paesi.
Molto più tardi, nel 2006, quando l’allora premier Wen Jiabao sognava una Cina in cui ogni persona, specialmente i bambini, potesse bere una pinta di latte al giorno, potrebbe essersi riferito a questo. Ma interventi di alto profilo a parte, dal 1990, la commercializzazione del latte è stata rilevata dalle grandi aziende lattiero-casearie cinesi, che sono cresciute dopo che le riforme economiche risalenti agli 1980 hanno incoraggiato lo sviluppo di un’industria nostrana. Oggi, la Cina ospita alcuni dei più grandi caseifici del mondo, in particolare Yili Group e China Mengniu Dairy Corp. Ltd.
Ma i produttori di latte cinesi hanno lottato con la forte concorrenza delle importazioni straniere, con i prezzi del latte crudo che sono scesi a giugno ai minimi da dicembre 2012. Il latte crudo prodotto in Cina vendeva in media 3,38 yuan (49 centesimi statunitensi) per chilogrammo alla fine di giugno, anche se il costo medio di produzione era più alto di 3,4 yuan.
Privo di lattosio
L’incapacità di digerire il lattosio è molto più diffusa in Cina rispetto all’Occidente, ma è una cosa difficile da misurare. Puoi dare a qualcuno il lattosio e farli respirare in una macchina che misura l’idrogeno, che viene rilasciato quando lo zucchero del latte non digerito fermenta all’interno del colon. Oppure puoi controllare se i loro picchi di zucchero nel sangue dopo averlo mangiato. Per qualcuno che ottiene crampi allo stomaco e diarrea dopo aver mangiato lattosio, nessuno dei due è l’ideale. Ci sono anche test genetici o una biopsia invasiva dell’intestino tenue.
Ma una cosa è chiara: in tutto il mondo, la maggior parte delle persone sono intolleranti al lattosio.
L’anno scorso, i ricercatori hanno analizzato 175 studi con partecipanti provenienti da 89 paesi e hanno stimato che il malassorbimento del lattosio era diffuso nella maggior parte del mondo, ampiamente variabile per regione e presente in circa due terzi della popolazione mondiale.
La Cina ha avuto circa un 85% di prevalenza di intolleranza al lattosio tra le persone di età superiore a 10, il rapporto stimato. L’Africa sub-sahariana e l’Asia hanno avuto i livelli più alti.
Le persone con la condizione possono ancora “far fronte” a piccole quantità di zucchero del latte, ha detto il nutrizionista australiano Rosemary Stanton. “La solita cifra citata è di 12 grammi di lattosio al giorno”, ha detto a Caixin. “Una tazza di latte ha da 15 a 16 grammi di lattosio.”
Ma con questa misura, le catene di caffè in Cina stanno distribuendo latte in quantità che inducono diarrea. La dimensione più piccola di un latte venduto da Starbucks in Cina è un “mezzo”, che contiene 12 once fluide di latte, un dipendente di una filiale Starbucks nel centro di Pechino ha detto a Caixin. Si tratta di circa 22 grammi di lattosio secondo la misura di Stanton — quasi il doppio di quello che l’intestino di una persona intollerante al lattosio può assumere in un giorno.
Ottenere nutrimento dal latte animale era probabilmente un vantaggio evolutivo per alcune popolazioni. “I latticini sono altamente nutrienti – eccellenti fonti di calcio e buone fonti di diverse vitamine del gruppo B, altri minerali e proteine”, ha detto Stanton. “Tuttavia, ciascuno di questi nutrienti può essere trovato in altri alimenti.”
In molti paesi asiatici, la principale fonte di calcio è stata piccoli pesci e gamberetti consumati interi o trasformati in particolari tipi di salse di pesce, ha aggiunto Stanton. “Con una fonte così eccellente, è difficile dire che i latticini sono un’aggiunta essenziale.”
Il resto delle indicazioni sulla salute e delle domande riconvenzionali sui latticini è difficile da districare da altre variabili che interessano le persone che consumano più latticini, ha detto Stanton. Le nazioni che consumano quantità elevate spesso hanno un elevato carico di malattie croniche, stili di vita sedentari e una prevalenza di cibo e bevande spazzatura. Nel frattempo la ricerca che promuove il caseificio come” cibo miracoloso ” è spesso contaminata da conflitti di interesse e finanziamenti diretti o indiretti del settore.
Yogurt e formaggio sono relativamente sicuri per gli intolleranti al lattosio, ha detto Stanton. I batteri che addensano lo yogurt digeriscono parzialmente il lattosio, che diminuisce anche in quantità man mano che lo yogurt “invecchia.”Anche una pentola che è stata in frigorifero per alcuni giorni avrà meno lattosio dello yogurt fresco.
I formaggi, nel frattempo, non hanno “praticamente lattosio e quindi non sono un problema” per gli intolleranti al lattosio. Ma alcune persone, anche se molto meno, hanno un’allergia alle proteine nel latte vaccino e reagiranno a latte, formaggio e yogurt.
Impatto ambientale
In definitiva, l’appetito crescente della Cina per i prodotti lattiero-caseari influisce più della Cina. L’allevamento del bestiame ha effetti negativi sull’ambiente, a causa sia del mangime necessario per sostenere le mucche sia del risultato di tutta l’alimentazione, incluso il loro gas, che emette livelli nocivi di metano nell’atmosfera.
Questo alimenta un ciclo dannoso. La siccità associata al cambiamento climatico danneggia i pascoli e causa stress da calore alle mucche stesse. Una ricerca del gruppo di advocacy Grain pubblicata a luglio 2018 ha rilevato che la Cina era il principale emettitore mondiale di emissioni di gas serra dalla produzione di carne e latticini. “Se ci deve essere qualche possibilità di limitare l’aumento delle temperature globali a 1.5 C, i tagli significativi delle emissioni dalla produzione di carne e latticini in questi paesi devono essere prioritari”, hanno scritto i ricercatori. Hanno anche scoperto che le prime cinque società mondiali di carne e latticini contribuiscono maggiormente alle emissioni annuali di gas serra rispetto ai giganti dell’energia Exxon Mobil Corp., Shell Oil Co. o PLC BP.
Il costo ambientale si moltiplicherà se i marchi cinesi riusciranno nelle loro ambizioni globali. Yili, il più grande caseificio cinese, è nel bel mezzo di una massiccia espansione internazionale e l’azienda mira a raggiungere 2 miliardi di clienti sia in patria che all’estero entro il 2020, ha detto il CEO Zhang Jianqiu a Caixin all’inizio di quest’anno.
A novembre, sia Yili che Mengniu hanno annunciato piani per espandersi nel Sud-est asiatico. Yili ha acquisito il più grande produttore di gelati della Thailandia, Chomthana Co. Ltd., per million 80.6 milioni, mentre Mengniu ha iniziato ad operare un impianto di produzione in Indonesia.
Resta da vedere se le espansioni cinesi riusciranno a convincere le popolazioni del sud-est asiatico a consumare più latte. Ma anche al di fuori della Cina, il caseificio è influenzato dalla politica cinese. Mengniu ha affermato che le sue mosse nella regione hanno tratto profitto dall’aumento delle iniziative commerciali derivanti dalla Belt and Road Initiative, il programma cinese per esportare le sue capacità di produzione e costruzione di infrastrutture in altri mercati in via di sviluppo.
Il caseificio, dopo tutto, è al centro di fattori politici, economici e culturali. “Le materie prime si intrecciano ancora con la cultura”, ha detto DuBois. “E questa particolare esperienza con i latticini è per molti versi un fenomeno tipicamente asiatico, e più specificamente, profondamente cinese.”
Contatta i giornalisti Noelle Mateer ([email protected]) e Flynn Murphy ([email protected])