Due settimane prima un altro dilettante, Marty Fleckman, aveva portato la US Open a Baltusrol 54 buche, ma ha ceduto alla pressione di domenica, sfumando con un 10-oltre-par 80 nel round finale per finire legato per il 18, 14 corse dietro a Jack Nicklaus.
Se Catherine era nervosa domenica non l’ha mostrata, aprendo un vantaggio di sette tempi all’inizio. Ma dopo un temporale interrotto gioco, la gravità del momento finalmente la colpì. Sei bogey su un tratto di sette buche hanno ridotto il suo vantaggio a un solo colpo.
“Non sarei umano se ti dicessi che non sentivo pressione lungo il tratto.”disse Lacoste. “Stavo guardando le grandi classifiche intorno al corso, quindi sapevo esattamente dove mi trovavo.”
Il 17, a dogleg-sinistra par 4, l’unità di Lacoste costeggiava gli alberi a guardia del lato sinistro e finì in una posizione ideale. Mentre altri concorrenti sono stati costretti a colpire ferri lunghi al verde, Lacoste bloccato il suo approccio 8-ferro a entro 8 piedi. Con audacia caratteristica, ha speronato il suo putt birdie così forte ha colpito la parte posteriore del foro ed era in volo prima di cadere in.
“Fu un enorme sollievo”, ricordò Lacoste, che si era data un cuscino a due tempi. “Fare quell’uccellino mi ha davvero messo a mio agio con una buca da giocare.”
Lacoste ha parato il buco di chiusura per sigillare una vittoria a due tempi su Susie Maxwell e Beth Stone, che hanno condiviso il primo premio in denaro che Lacoste ha perso come dilettante. Dopo aver firmato la sua scorecard, Lacoste ha chiamato i suoi genitori per dire loro la notizia.
“C’era silenzio dall’altra parte per circa 30 secondi”, ha detto Lacoste. “Erano così felici, così emotivi, così orgogliosi che non potevano parlare. Questo ha detto tutto.”
Oltre ad essere l’unico dilettante a vincere il titolo, a 22 anni Lacoste è diventato anche il campione più giovane. Era un marchio che rimase per più di tre decenni fino a quando Se Ri Pak vinse nel 1998 all’età di 20 anni.
Gli scrittori dell’epoca paragonarono Lacoste ad alcuni dei grandi del gioco. Sports Illustrated ha descritto la sua vittoria come il più grande sconvolgimento nel golf da Francis Ouimet nel 1913 US Open. Altre pubblicazioni hanno detto che la sua impavidità ricordava loro Arnold Palmer, mentre la sua chiarezza di intenti ricordava Nicklaus.
Ma era un altro giocatore la cui effimera brillantezza avrebbe rispecchiato il percorso di carriera di Lacoste: Bob Jones.
Come Jones, Lacoste ha avuto una breve ma abbagliante corsa amatoriale. Il 1967 US Women’s Open potrebbe essere stato il suo momento più bello, ma il suo più grande tratto è iniziato un anno dopo. Dall’estate del 1968 all’autunno del 1969, Lacoste ha vinto il Western Amateur femminile e il National Amateur championships di Stati Uniti, Gran Bretagna, Francia e Spagna, detenendo contemporaneamente tutti e quattro i titoli.
Poi, come anche Jones, Lacoste si ritirò dal golf competitivo prima di compiere 30 anni, mentre era ancora al culmine dei suoi poteri.
“L’Open femminile mi ha cambiato la vita”, ha detto Lacoste, ” ma dopo aver vinto quei quattro titoli amatoriali, mi svegliavo al mattino e pensavo, cosa devo fare di più?”
Senza tour professionistico femminile in Europa fino al 1978, turning pro non era nemmeno un’opzione attraente. Avrebbe significato allontanarsi dalla sua famiglia negli Stati Uniti, qualcosa che non era disposta a fare.
Senza mondi di golf da conquistare, Lacoste ha voltato pagina al prossimo capitolo della sua vita. Ha sposato Jaime Prado (ora deceduto) nel 1970, con il quale ha avuto quattro figli. Nel 2000, ha sposato Angel Pinero, un chitarrista e compositore classico.
Lacoste è rimasta coinvolta nel gioco servendo come presidente del Golf de Chantaco dal 1974 al 2009, seguendo le orme di sua madre. Anche se è stata costretta a rinunciare a giocare a golf in 2018 dopo interventi chirurgici al ginocchio e alla spalla, le piace ancora seguire i principali campionati, in particolare gli US Women’s Open.
La famiglia è importante per Lacoste. Ha otto nipoti, di età compresa tra 4 e 22. Racconta loro storie sui loro bisnonni, a volte su ciò che hanno realizzato, ma più spesso sulle lezioni che le hanno insegnato per quanto riguarda il duro lavoro, trattare le persone con rispetto e indipendenza. L’ultimo argomento è forse più eloquente.
” Per la maggior parte della mia infanzia sono stata indicata come la figlia di Rene Lacoste. Ma pochi mesi dopo la mia vittoria Open femminile, è stato avvicinato da qualcuno alla dogana degli Stati Uniti che gli ha chiesto, ‘ Sei il padre di Catherine Lacoste?’
” Che ci ha fatto sorridere entrambi.”