L’Apache continua ad evolversi nel ventunesimo secolo.
La mattina presto del 17 gennaio 1991, otto elicotteri eleganti irti di missili piombarono bassi sulle sabbie del deserto di An Nafud mentre si libravano verso il confine che separava l’Arabia Saudita dall’Iraq.
Alle 2: 30 del mattino, gli elicotteri uscirono a ventaglio e si misero al lavoro in squadre di due. Motori a razzo balenarono come missili Hellfire striati verso due radar iracheni abbastanza potenti da raccogliere potenzialmente la debole firma di un aereo stealth.
Pochi minuti dopo che i radar erano stati ridotti in macerie, i jet stealth Nighthawk si librarono attraverso il gap radar di venti miglia, diretti a Baghdad. Ma gli aviatori di elicotteri d’attacco Apache dell’esercito avevano colpito per primi per “buttare giù la porta” per i Nighthawks.
Quasi tre decenni più tardi, lo status di Apache come elicottero d’attacco premier del mondo rimane in gran parte incontrastato, e il tipo continua a vedere vasta azione in Medio Oriente e della domanda in paesi diversi come il Regno Unito, Egitto, India e Taiwan. L’elicottero d’attacco corazzato da 35 milioni di dollari, che può contenere fino a sedici missili che rompono i carri armati sotto le sue ali, rimane supremo.
Le origini degli Apache risalgono al ritiro degli Stati Uniti dalla guerra del Vietnam, mentre l’esercito rivolse la sua attenzione agli enormi eserciti meccanizzati del Patto di Varsavia. Elicotteri da combattimento si erano dimostrati molto utili in Vietnam per fornire attacchi precisi e bighellonare supporto aereo—ma Viet Cong relativamente leggermente armati avevano abbattuto centinaia di loro. L’Armata Rossa radunò più pesanti difese antiaeree e enormi eserciti di carri armati che non sarebbero stati graduale da minigun e razzi anti-personale.
Alla ricerca di un elicottero adatto ad affrontare la divisione di carri armati sovietici, l’esercito alla fine ha dovuto scegliere tra il Bell YAH-63, che assomigliava a un Cobra allungato, e il McDonnell-Douglas YAH-64. Non gradendo il carrello di atterraggio triciclo del primo e il rotore a due alberi, l’esercito ha selezionato lo YAH-64 nel 1976. Per consuetudine (e persino regolamento), è stato ottenuto il permesso dagli anziani Apache di nominare l’elicottero dopo la tribù dei nativi americani.
I sedili in tandem dell’AH-64 posizionano il pilota più in alto nella parte posteriore, mentre un ufficiale delle armi e un copilota sedevano più vicino al muso. Sebbene entrambi possano pilotare l’elicottero, il pilota utilizza un sistema di visione notturna a infrarossi grandangolare PNVS per la navigazione, mentre l’artigliere impiega un sistema di puntamento TADS rotante, combinando telecamere a infrarossi zoomabili con un bersaglio laser montato in una torretta sul naso dell’Apache.
L’equipaggio è protetto da 2.500 libbre di placcatura in boro leggero e sedili rivestiti in Kevlar, proteggendoli da onnipresenti mitragliatrici da 12,7 millimetri e cannoni flak da ventitré millimetri, mentre i serbatoi di carburante hanno un sistema di protezione autosigillante. Sia i ricevitori laser che quelli radar avvisano l’equipaggio di attacchi missilistici imminenti, e un jammer a infrarossi ALQ-144A “disco ball” montato a rotore può aiutare i missili a ricerca di calore mis-direct.
Due turboalberi T700-GE-701 da 1.700 cavalli, appesi su ciascun lato della fusoliera in baccelli di riduzione del calore, ruotano i rotori principali e di coda a quattro pale in acciaio e materiali compositi, consentendo velocità di 182 miglia all’ora, un tetto di servizio di 21.000 piedi e una resistenza di 150 minuti. Nonostante il peso di quasi nove tonnellate caricate, l’Apache si dimostrò eccezionalmente agile, capace di tirare fuori rotoli di botte e anelli.
Le ali stub dell’Apache montano ciascuna due piloni che trasportano tipicamente un mix di baccelli che trasportano diciannove razzi da 2,75 pollici per l’uso contro il personale e veicoli leggeri e quad-rack di missili anticarro AGM-114 Hellfire.
In Vietnam, le cannoniere AH-1 Cobra avevano catturato con successo carri armati nordvietnamiti con missili TOW guidati a filo. Ma questi richiedevano all’elicottero di librarsi esposto per un mezzo minuto o più mentre l’artigliere pilotava il missile verso il bersaglio, una tattica potenzialmente suicida in un conflitto ad alta intensità. L’Hellfire da cento libbre era a guida laser e viaggiava a velocità supersoniche, il che significa che l’operatore doveva solo dipingere il suo bersaglio con un laser per dieci secondi o meno. Ciò ha permesso agli Apache di librarsi in basso dietro il terreno, eseguire un attacco popup-Hellfire e poi tornare indietro dietro la copertura.
Per bombardare con precisione gli obiettivi del personale con veicoli leggermente corazzati, l’Apache monta una “pistola a catena” M230 ad azionamento idraulico sotto il mento che può scuotere da cinque a dieci proiettili a doppio scopo ad alto esplosivo da 30 millimetri al secondo, con 1.200 proiettili M789 trasportati in un meccanismo di alimentazione a loop.
L’AH-64A entrò in servizio nel 1986, con 821 alla fine consegnati fino al 1996. Questi inizialmente imposto pesanti nuove richieste di manutenzione sulla meccanica dell’esercito.
Prima azione notturna durante gli Stati Uniti del 1989 intervento a Panama, solo due anni dopo nella guerra del Golfo ha fatto le capacità degli Apache è diventato veramente evidente. I 278 AH-64AS dispiegati distrussero 500 veicoli corazzati per la perdita di un solo elicottero a una granata a propulsione a razzo.
Nonostante i suoi successi, l’AH-64A rimase un prodotto della tecnologia dell’era analogica. Dopo aver annullato gli aggiornamenti AH-64A+ e B, l’esercito si è finalmente impegnato nella variante AH-64D pesantemente modernizzata con display digitali di volo a colori, datalink basati su modem e un nuovo sistema di navigazione radar GPS e doppler.
L’innovazione più nota del modello D, tuttavia, era un radome APG-78 “Longbow” opzionale a forma di tamburo su un albero in cima al rotore dell’Apache, utilizzato per bersagliare i missili AGM-114L a guida radar fino a cinque miglia di distanza. La posizione sollevata del Longbow permetteva a un Apache di tracciare più bersagli aerei o terrestri mentre si librava nascosto dietro alberi o colline. Più tardi gli Apache ricevettero anche mirini M-TADs modernizzati, e alcuni potevano trasportare missili a ricerca di calore Stinger sulle punte dei loro mozziconi alari, per l’uso contro elicotteri, droni e aerei a volo lento.
Gli Apache Longbows si sono dimostrati molte volte più letali e sopravvivibili degli AH-64As nelle esercitazioni, quindi l’esercito ha aggiornato 501 il nuovo modello e ha ritirato i restanti AH-64AS non aggiornati nel 2012. Tuttavia, il peso aggiunto del Longbow ha fatto diminuire le prestazioni di velocità e altitudine.
Dopo essere stato un po ‘ scandalosamente impedito di impegnarsi nel conflitto kosovaro del 1999, gli Apache avrebbero presto visto un’azione estesa nelle guerre statunitensi in Afghanistan e Iraq. Durante i giorni di apertura di quest’ultimo, la 3rd Infantry Division ammassò 31 Apache per un’ambiziosa incursione in profondità che mirava alle posizioni della divisione corazzata Medina intorno a Karbala.
Questo esperimento radicale nell’impiego di elicotteri in massa si concluse con un quasi disastro mentre gli Apache si imbattevano in una “trappola” urbana di truppe irachene che brandivano fucili d’assalto, mitragliatrici pesanti, missili terra-aria, cannoni flak da ventitré e cinquantasette millimetri e granate a propulsione a razzo. Ventisette elicotteri zoppicarono alla base crivellati di proiettili di grosso calibro. Un altro incidente è atterrato e Apache Vampire 12 si è schiantato in una palude, il suo equipaggio catturato e il relitto ben visibile sulla televisione irachena.
Tuttavia, gli Apache combatterono per molti lunghi anni di guerra controinsurgenziale, subendo diverse perdite ma infliggendo notevoli danni ai suoi avversari.
Apache esportato all’estero ha visto anche un’azione considerevole e di alto profilo. Ad esempio, ibn 2002, l’IDF ha polemicamente debuttato una nuova tattica di usare missili Hellfire Apache-sparato come fucili da cecchino ad alto danno collaterale per assassinare i leader di Hamas. Gli apache israeliani hanno anche impegnato due volte obiettivi aerei, abbattendo un Cessna civile e un drone stealth iraniano.
Il Regno Unito, nel frattempo, ha prodotto su licenza sessantasette dei propri Apache Augusta-Westland con turboscafi Rolls-Royce RTM322 e razzi punchier CRV7. Anche questi hanno visto un’ampia azione su Iraq e Afghanistan. Due sono stati utilizzati anche una volta per atterrare una squadra di quattro commando legati alle stub-ali.
Anche gli Apache britannici sono stati schierati in mare dalla nave d’assalto anfibia HMS Ocean nel maggio-settembre 2011 per abbattere le difese aeree libiche e far saltare i carri armati e i comandi anfibi.
Il futuro Apache
L’Apache continua ad evolversi nel ventunesimo secolo. L’ultimo modello di AH-64E Guardian vanta motori potenziati, funzionalità di controllo remoto dei droni e sensori progettati per evidenziare i flash del muso sul campo di battaglia sottostante. L’esercito ha anche dispiegato sperimentalmente Apache su U. S. Navi della Marina e li aveva praticare missioni anti-nave, e anche testato un Apache laser armati.
In seguito al ritiro degli elicotteri scout OH-58D Kiowa, gli AH-64 sono stati schierati in unità da ricognizione, controverse a spese delle unità della Guardia Nazionale. Tuttavia, gli elicotteri d’attacco pesanti non hanno dimostrato una grande misura per il ruolo di scouting, così un elicottero scout dedicato viene cercato di sostituirli.
Mentre i sistemi di difesa aerea a corto raggio diventano sempre più letali e gli elicotteri d’attacco più costosi, la sopravvivenza anche degli Apache sui campi di battaglia del ventunesimo secolo rimane aperta a dubbi. Tuttavia, la capacità dell’elicottero d’attacco di scacciare e bersagli sul campo di battaglia e martellarli con missili di precisione rimane molto apprezzata. Pertanto, l’esercito prevede di continuare a volare Apache negli anni 2040, quando una nuova generazione di elicotteri “Future Vertical Lift” potrebbe eventualmente assumere il loro mantello.
(Questo articolo è stato originariamente pubblicato il mese scorso.)
Sébastien Roblin ha conseguito un master in risoluzione dei conflitti presso la Georgetown University e ha servito come istruttore universitario per il Corpo di Pace in Cina. Ha anche lavorato nell’educazione, nella redazione e nel reinsediamento dei rifugiati in Francia e negli Stati Uniti. Attualmente scrive sulla sicurezza e la storia militare per la guerra è noioso.
Immagine: Reuters.