L’asma è una malattia dei bronchi (le “vie aeree”) che si presenta tipicamente con “respiro sibilante”, un suono sibilante acuto sentito durante la respirazione, specialmente quando espira. Tuttavia, il respiro sibilante non si verifica sempre e l’asma può anche comportare mancanza di respiro o tosse, in particolare nei bambini.
L’asma si sviluppa più comunemente nella prima infanzia e più di tre quarti dei bambini che sviluppano sintomi di asma prima dei 7 anni non hanno più sintomi entro i 16 anni. Tuttavia, l’asma può svilupparsi in qualsiasi fase della vita, compresa l’età adulta.
Un puzzle secolare
L’asma ha perplesso e confuso i medici dal tempo di Ippocrate fino ai giorni nostri. La parola “asma” deriva da una parola greca che significa “ansimante”, ma il riferimento all’asma può essere trovato anche negli antichi scritti medici egiziani, ebraici e indiani. Ci sono state chiare osservazioni di pazienti che hanno avuto attacchi di asma nel 2 ° secolo e prove di anatomia disordinata nel polmone fin dal 17 ° secolo.
Oggetto di controversia
Con l’avvento della patologia anatomica, sono stati osservati i diversi fattori che portano all’ostruzione delle vie aeree. È stato notato che fattori esterni come l’esposizione agli allergeni potrebbero indurre attacchi. Le somiglianze con l’anafilassi (reazione allergica grave) hanno indotto a considerare l’asma come una malattia allergica. Questa evoluzione nella comprensione si è riflessa in molti tentativi di definire l’asma e tali definizioni si sono costantemente evolute dalle descrizioni cliniche per comprendere caratteristiche fisiologiche e patologiche. Tuttavia, la definizione e la classificazione dell’asma hanno continuato ad essere oggetto di controversie.
1959: La caratteristica cardinale dell’asma definita
Nei tempi moderni, la caratteristica clinica cardinale dell’asma, l’ostruzione reversibile del flusso d’aria, ha costituito la base della definizione di asma. Ad esempio, la definizione inizialmente proposta alla conferenza della Fondazione CIBA nel 1959, e approvata dall’American Thoracic Society nel 1962, è che “l’asma è una malattia caratterizzata da un’ampia variazione in brevi periodi di tempo nella resistenza al flusso nelle vie aeree del polmone”. Nell’elaborare questa definizione, l’American Thoracic Society ha introdotto la caratteristica dell’iperreattività delle vie aeree come una caratteristica che di solito (ma non sempre) sarebbe presente nell’asma.
Successivamente è stato proposto che questo fenomeno di iperreattività bronchiale potrebbe essere il meccanismo unificante alla base della gamma di disturbi compresi dal termine asma. Tuttavia, è stato dimostrato che le persone con asma clinico possono avere una normale reattività bronchiale, che le persone senza asma clinico possono avere una maggiore reattività bronchiale e che esiste una scarsa correlazione tra l’attuale gravità dell’asma e il grado di iperreattività bronchiale. Di conseguenza, mentre l’iperreattività bronchiale può essere presente in molti asmatici, non è più considerata sinonimo di asma.
1992: Asma definito come un disturbo infiammatorio cronico
| CHE COSA È L’ASMA? | |
| I SINTOMI DI ASMA | TRE COMPONENTI UTILIZZATI PER DEFINIRE l’ASMA |
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di Recente le principali cliniche e fisiologiche caratteristiche di asma sono stati incorporati in una definizione operativa, che riconosce anche l’ meccanismi di malattia di base. In questo modo l’International Consensus Report sulla diagnosi e il trattamento dell’asma definisce l’asma come “un disturbo infiammatorio cronico delle vie aeree in cui molte cellule svolgono un ruolo, compresi i mastociti e gli eosinofili. In individui sensibili questa infiammazione provoca sintomi che sono di solito associati con diffusa, ma variabile, ostruzione del flusso d’aria che è spesso reversibile spontaneamente o con il trattamento, e provoca un aumento associato nella risposta delle vie aeree ad una varietà di stimoli.”
Questi tre componenti: l’infiammazione cronica delle vie aeree, l’ostruzione reversibile del flusso d’aria e una maggiore reattività bronchiale costituiscono la base di questa attuale definizione di asma. Rappresentano anche i principali eventi fisiopatologici che portano ai sintomi di respiro sibilante, mancanza di respiro, senso di oppressione toracica, tosse e produzione di espettorato con cui i medici diagnosticano clinicamente questo disturbo.
L’asma è una malattia allergica: Sì, no, forse
Negli ultimi decenni è diventato di routine per descrivere l’asma come una malattia allergica. Si è evoluto un paradigma teorico in cui l’esposizione agli allergeni produce sensibilizzazione agli allergeni e l’esposizione continua porta all’asma clinico attraverso lo sviluppo di infiammazione delle vie aeree, ostruzione reversibile del flusso d’aria e maggiore reattività bronchiale.
Tuttavia, è stato riconosciuto che non tutti i casi di asma si adattano a questo paradigma, ad esempio, alcune cause professionali di asma non sembrano coinvolgere l’allergia. In effetti, è ormai ampiamente riconosciuto che al massimo la metà dei casi di asma, sia nei bambini che negli adulti, coinvolge meccanismi allergici. La maggior parte dei casi probabilmente coinvolge meccanismi non allergici, inclusa l’infiammazione non allergica delle vie aeree. Questi meccanismi non allergici non sono attualmente ben compresi.
Una malattia o più condizioni con conseguente lo stesso effetto?
Sebbene la caratteristica principale dell’asma –ostruzione variabile delle vie aeree– sia ben consolidata e relativamente facile da diagnosticare, i meccanismi sottostanti (sia allergici che non allergici) non sono ben compresi. Non è quindi attualmente chiaro se l’asma sia una singola malattia, con un unico meccanismo causale sottostante, o se si tratti in realtà di un raggruppamento di condizioni diverse che determinano tutte lo stesso effetto clinico, cioè l’ostruzione variabile delle vie aeree.
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