La guerra civile americana è stata un’esperienza infamously infernale per tutti i soggetti coinvolti. Lo storico Gervase Phillips scrive che questo è vero non solo per le persone ma anche per i cavalli che servivano da entrambe le parti.
Per immaginare la vita dei cavalli in guerra, scrive Phillips, dobbiamo ricordare che sono animali gregari. Formano legami con particolari cavalli nella loro mandria, così come con specifici gatti, cani e umani. Durante la guerra civile, quei legami sono stati regolarmente rotti. I cavalli che avevano trascorso la loro vita al pascolo in una fattoria con amici e conoscenti si trovarono improvvisamente stipati insieme a estranei in vagoni ferroviari e recinti frettolosamente assemblati. Phillips scrive che i vivaci campi di guerra e le lunghe marce offrivano poche possibilità ai cavalli di formare le connessioni sociali da cui dipendono gli animali della mandria. Insieme all’ansia e all’aggressività che questo provocava, erano anche spesso assetati e denutriti.
Sebbene la vicinanza con un cavaliere possa mitigare la mancanza di connessione con gli altri equini, molti degli uomini reclutati come soldati non sapevano nulla su come relazionarsi con i cavalli che cavalcavano. E anche se preferivano essere gentili, la guerra li costringeva alla crudeltà verso le loro cavalcature. Charles Francis Adams Jr., un capitano della 1a cavalleria del Massachusetts scrisse a sua madre che era dispiaciuto per il modo in cui i suoi cavalli soffrivano. Ma, ha scritto ” tutta la guerra è crudele a un cavallo deve andare fino a quando non può essere spinto oltre e poi il cavaliere deve ottenere un altro cavallo non appena può afferrarne uno.”
I cavalli confederati spesso se la cavavano un po ‘ meglio, dal momento che i soldati del Sud generalmente cavalcavano le proprie cavalcature in guerra. I cavalli che conoscevano e si fidavano dei loro cavalieri si comportavano meglio nel caos della battaglia. Ma la pratica di richiedere ai soldati di fornire i propri cavalli aveva un lato oscuro: un uomo che voleva una pausa dalla battaglia poteva vendere il suo cavallo, permettendogli di prendere una licenza di trenta giorni per tornare a casa per uno nuovo. Peggio ancora, alcuni ufficiali dell’Unione hanno trovato i loro uomini attivamente trascurato le loro cavalcature nella speranza di essere rimandati indietro dalle linee del fronte per rimontare.
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Muli anche servito in guerra, e Phillips scrive che la loro ben nota testardaggine è stato un fattore in battaglia. Senza gestori esperti che sapessero come imballare correttamente i loro fardelli e usare un cavallo per guidarli, un quartiermastro dell’unione ha descritto come ” distruggono tutto, mangiano alberi e recinti e hanno quasi ucciso metà dei miei uomini.”
Il fatto più significativo della guerra, per gli equini come per gli umani, fu la perdita di vite umane. I cavalli venivano sparati da sotto i loro cavalieri, abbattuti da malattie infettive e cavalcati a morte da soldati disperati o incuranti. Rapporti contemporanei hanno trovato che alcuni reggimenti “usavano” da tre a sei cavalli per ogni uomo. Complessivamente, Phillips stima che 1,2 milioni di cavalli e muli siano morti in servizio attivo nel corso della guerra—circa il doppio del numero di vittime umane.