La scoperta, che è stata fatta in collaborazione con gli scienziati del Baylor College of Medicine in Texas, USA fornisce nuove conoscenze fondamentali sui meccanismi dell’udito. È presentato nella rivista scientifica online Nature Communications.
Prima di poter percepire la parola, la musica e altri suoni, le onde sonore devono essere convertite in impulsi elettrici nel nervo uditivo, un processo mediato dalle cellule sensoriali dell’orecchio interno. Studi precedenti hanno rivelato che il suono provoca un movimento laterale dei minuscoli peli che proiettano da queste cellule che apre e chiude meccanicamente i canali ionici sensibili per creare la sensazione dell’udito.
È impossibile studiare il movimento delle ciglia umane perché le cellule sensoriali sono profondamente radicate nell’osso spesso, ma nelle cavie e nei gerbilli l’orecchio interno è circondato da ossa sottili. Utilizzando uno speciale microscopio progettato in-house, gli scienziati sono stati in grado di osservare il movimento ciliare indotto dal suono.
“Ciò ha rivelato qualcosa di sorprendente that che i capelli non solo si piegano lateralmente ma cambiano anche di lunghezza”, afferma il dott. Anders Fridberger, docente e medico presso il Centro per la ricerca sull’udito e sulla comunicazione del Dipartimento di Scienza clinica, intervento e tecnologia del Karolinska Institutet. “Questi cambiamenti longitudinali hanno un effetto importante sul processo di conversione delle onde sonore in segnali elettrici, che è necessario per l’udito.”
Gli scienziati mostrano che la capacità della stereocilia di cambiare lunghezza era maggiore quando il potenziale elettrico attorno alle cellule sensoriali era basso, il che è noto per accadere in connessione con danni al rumore e perdita dell’udito legata all’età. La caduta di tensione fa sì che i peli diventino eccessivamente morbidi, compromettendo così la funzione dell’orecchio.
“I nostri risultati potrebbero aiutarci a capire perché l’orecchio non funziona così bene in questi casi”, afferma il dottor Fridberger. “E forse un giorno possono essere utilizzati nello sviluppo di un nuovo trattamento per l’udito alterato. Se possiamo usare un farmaco per ripristinare la normale rigidità delle ciglia, potremmo far funzionare meglio l’orecchio, ma questo è qualcosa per il lontano futuro, se è anche possibile. Quello che dobbiamo fare ora è scoprire l’esatto meccanismo che controlla la rigidità ciliare.”
Lo studio è stato finanziato con sovvenzioni dal Consiglio svedese della ricerca, dal Consiglio svedese per la vita lavorativa e la ricerca sociale, dalle Fondazioni Wallenberg, dalla Fondazione Tysta Skolan (Silent School), dall’Associazione svedese delle persone con problemi di udito e dal National Institutes of Health negli Stati Uniti.