Esistono diversi tipi di herpesvirus in grado di infettare l’uomo, come l’herpes simplex, la varicella, il citomegalovirus, l’Epstein-Barr e l’herpesvirus del sarcoma di Kaposi. Una delle caratteristiche principali degli herpesvirus è la loro capacità di infettare i loro ospiti per tutta la vita e in una piccola percentuale di queste persone alla fine portano al cancro.
I tumori associati all’infezione da virus Kaposi hanno un tallone d’Achille: la vitalità delle loro cellule dipende direttamente dalla sopravvivenza del virus, il che significa che se il virus dovesse essere eliminato le cellule tumorali non prolifererebbero più, quindi il cancro sarebbe curato.
In collaborazione con un team della Harvard-Medical School, i ricercatori guidati da Pedro Simas (iMM) e Kenneth Kaye (Harvard) hanno studiato una proteina del virus Kaposi vitale per mantenere l’infezione. Senza questa proteina, chiamata LANA, il virus perde la sua capacità di causare il cancro.
Il team ha scoperto che quando LANA viene clonata in un virus simile a Kaposi, ma che infetta i topi invece degli umani, conserva la sua funzionalità. Questa scoperta è stata una sorpresa poiché si è ipotizzato che, come conseguenza della divergenza evolutiva tra virus umani e altri animali, i geni che codificano per LANA non potessero essere commutati.
Tuttavia, il lavoro ora pubblicato su PlosPathogens, ha dimostrato che anche se ci sono più di 60 milioni di anni di divergenza evolutiva tra l’herpesvirus umano del sarcoma di Kaposi e il suo omologo di roditori, i meccanismi funzionali di LANA sono conservati.
Questi risultati hanno permesso ai ricercatori di creare un virus chimera: un virus di topo con un gene virale umano che può essere utilizzato per testare molecole che inibiscono la proteina LANA umana in un modello animale di malattia, trattando non solo l’infezione da virus dell’herpes umano ma anche i suoi tumori associati. Si spera che queste molecole saranno utilizzate in futuro come farmaci per trattare i linfomi associati al virus Kaposi.
“oltre al Sarcoma virus la stessa strategia sperimentale per creare virus chimera, precedentemente pensato per essere teoricamente non vitali, può ora essere utilizzato per altri virus che utilizzano proteine simili a LANA, come l’Epstein-Barr virus che infetta superiore al 90% della popolazione mondiale, o papillomavirus umano responsabile per i tumori della cervice uterina”, ha detto Pedro Simas.