La pancreatite è una condizione in cui il pancreas si infiamma, causando forti dolori addominali. È spesso innescato dal consumo di alcol che provoca enzimi digestivi per digerire parte del pancreas.
Gli scienziati sanno da tempo che il caffè può ridurre il rischio di pancreatite alcolica, ma non sono stati in grado di determinare come. I ricercatori dell’Università hanno ora scoperto che la caffeina può parzialmente chiudere canali speciali all’interno delle cellule, riducendo in una certa misura gli effetti dannosi dei prodotti alcolici sul pancreas.
Il professor Ole Petersen e il professor Robert Sutton, del Laboratorio fisiologico e della Divisione di chirurgia dell’Università, hanno scoperto che le cellule del pancreas possono essere danneggiate da prodotti di alcol e grassi formati nel pancreas quando i livelli di ossigeno nell’organo sono bassi. In queste condizioni, quantità eccessive di calcio vengono rilasciate dai depositi all’interno delle cellule del pancreas. Anche gli organelli speciali, chiamati mitocondri, si danneggiano e non possono produrre l’energizzante che normalmente consente di pompare il calcio dalle cellule. Il calcio in eccesso attiva quindi la disgregazione proteica, distruggendo le cellule del pancreas.
Il professor Petersen spiega: “La causa primaria dell’accumulo nella concentrazione di ioni calcio è il movimento di ioni calcio da un deposito all’interno delle cellule nell’acqua cellulare attraverso canali speciali nella membrana del deposito. Abbiamo scoperto che la caffeina, presente in bevande come il caffè, può chiudere almeno parzialmente questi canali. Questo spiega perché il consumo di caffè può ridurre il rischio di pancreatite alcolica. L’effetto della caffeina, tuttavia, è debole e l’eccessiva assunzione di caffè ha i suoi pericoli, quindi dobbiamo cercare agenti migliori.
“Al momento non esiste un trattamento farmacologico specifico per la pancreatite. Come risultato di questa ricerca, tuttavia, possiamo, per la prima volta, iniziare a cercare agenti chimici specifici che mirano ai canali che causano l’eccessiva liberazione di ioni calcio all’interno delle cellule, che è dove il problema ha origine. Speriamo anche che questi risultati possano essere usati per mettere in guardia contro i pericoli del binge drinking. Alcuni degli effetti dei prodotti alcolici non ossidativi sulle cellule pancreatiche isolate non possono essere invertiti, spiegando perché l’assunzione di alcol in eccesso può essere così pericolosa.”
La ricerca del professor Petersen e del professor Sutton, sostenuta dal Medical Research Council, è pubblicata su TRENDS in Pharmacological Sciences and Gastroenterology.