Un nuovo studio ha trovato che la cronica interruzione di uno dei più elementari circadiano (tutti i giorni) ritmi — il ciclo giorno/notte — porta ad aumento di peso, impulsività, più lento di pensiero, e altri cambiamenti fisiologici e comportamentali nei topi, simili a quelli osservati nelle persone che hanno esperienza di lavoro a turni o il jet lag.
La ricerca, presentata a Neuroscience 2009, l’incontro annuale della Society for Neuroscience sta aiutando gli scienziati a comprendere meglio i meccanismi neurobiologici dietro le interruzioni circadiane.
“I nostri risultati hanno implicazioni per gli esseri umani”, ha detto l’autore principale Il Karatsoreos, PhD, della Rockefeller University. “Nella nostra moderna società industrializzata, l’interruzione dei nostri ritmi circadiani individuali è diventata un luogo comune, dal lavoro a turni e dal jet lag alla presenza costante dell’illuminazione elettrica. Queste interruzioni non sono solo un fastidio, possono anche portare a gravi problemi di salute e sicurezza”, ha affermato.
Karatsoreos e i suoi colleghi hanno ospitato gli animali in un ciclo giorno/notte di 20 ore (10 ore di luce e 10 ore di buio), piuttosto che il ciclo di circa 24 ore a cui gli orologi interni del cervello e del corpo degli animali sono normalmente impostati. Dopo sei-otto settimane, i topi hanno mostrato numerosi cambiamenti fisiologici non visti in un gruppo di controllo.
Mentre non più attivi dei topi di controllo, i topi interrotti erano impulsivi, un comportamento misurato in parte da quanto tempo aspettano di emergere nella luce da un compartimento scuro in una gabbia. Erano più lenti a capire le modifiche apportate a un labirinto d’acqua che avevano padroneggiato, suggerendo una ridotta flessibilità mentale. Fisicamente, i loro cicli di temperatura corporea erano disorganizzati rispetto ai loro coetanei e i livelli di ormoni legati al metabolismo, come la leptina, che regola l’appetito e l’insulina, erano elevati. Di conseguenza i topi hanno guadagnato peso anche se sono stati nutriti con la stessa dieta dei controlli.
I ricercatori hanno anche scoperto che il cervello dei topi interrotti aveva neuroni rimpiccioliti e meno complessi nella corteccia prefrontale mediale, un’area importante per la cosiddetta funzione esecutiva, che regola la flessibilità mentale tra le altre cose. “Questi cambiamenti possono aiutare a spiegare alcuni degli effetti comportamentali delle interruzioni circadiane”, afferma Karatsoreos.
La ricerca è stata sostenuta da Canadian Institutes of Health Research, National Institute of Mental Health e Sepracor.