Soulignant les réalisations de Charles H. Turner – un pionnier noir des études sur l’intelligence animale

Deux psychologues de l’Université Queen Mary de Londres rappellent aux chercheurs modernes les travaux menés par un pionnier accompli de l’étude comparative de l’intelligence animale: Charles Henry Turner, un biologiste noir qui a mené des études sur la cognition animale à la fin des années 1800 et au début des années 1900. Hiruni Samadi Galpayage Dona et Lars Chittka ont publié un article de perspective dans la revue Science décrivant le travail effectué par Turner et les obstacles qui se dressaient sur le chemin de ses recherches.

Comme le notent Samadi Galpayage Dona et Chittka, Turner est né en 1867 à Cincinnati, dans l’Ohio, deux ans seulement après la fin de la guerre de Sécession. Il a été le premier homme noir à obtenir un diplôme d’études supérieures à l’Université de Cincinnati. Contrairement à ses pairs, cependant, il n’a pas pu trouver d’emploi dans un centre de recherche en raison de sa race. Au lieu de cela, il a été embauché pour enseigner aux lycéens noirs.

Non découragé par ses perspectives, Turner a choisi de mener des recherches sur la cognition animale de manière indépendante. À l’époque, la sagesse dominante était que les animaux n’étaient pas capables de prendre des décisions ou de penser consciemment. Turner pensait que ces croyances étaient infondées. Il a commencé son travail en prolongeant les recherches qu’il avait faites au collège sur l’anatomie comparée des cerveaux d’oiseaux et des reptiles. Il a écrit deux articles décrivant des expériences qu’il avait menées et publiés dans la revue Science — c’était en 1892, près d’un siècle avant que des chercheurs blancs ne publient des articles similaires décrivant des conclusions similaires.

Turner a également effectué des expériences avec des araignées qui filaient des toiles et a trouvé des preuves qu’elles changeaient leurs toiles pour tenir compte de l’environnement dans lequel elles étaient construites, preuve qu’un arachnide pouvait prendre de telles décisions. Plus tard, il a étudié les fourmis et a trouvé des différences dans les courbes d’apprentissage. En étudiant les abeilles, il a découvert qu’elles utilisaient des repères de mémoire pour prendre des décisions de construction de nids. Et plus tard, il a découvert que les guêpes ramenant leurs proies dans un nid utilisaient les informations qu’elles avaient apprises en cours de route pour contourner les obstacles, plutôt que des essais et des erreurs.

Turner a poursuivi ses recherches pendant la majeure partie du reste de sa vie et a trouvé de nombreux cas de cognition animale contraires à l’opinion populaire. Malheureusement, ses réalisations ont été négligées ou ignorées par la communauté scientifique établie. Et à cause de cela, même aujourd’hui, il n’a pas été correctement reconnu pour son travail — un triste commentaire sur l’état du racisme dans les sciences. Samadi Galpayage Dona et Chittka suggèrent que la communauté scientifique a du travail à faire pour reconnaître le travail des gens de toutes les races.