Rudolf Clausius, en entier Rudolf Julius Emanuel Clausius, (né le 2 janvier 1822, Köslin, Prusse — mort le 24 août 1888, Bonn, Allemagne), physicien mathématique allemand qui a formulé la deuxième loi de la thermodynamique et est crédité d’avoir fait de la thermodynamique une science.
Clausius est nommé professeur de physique à l’École d’artillerie et d’ingénierie de Berlin en 1850, la même année où il présente un article énonçant la deuxième loi de la thermodynamique sous la forme bien connue: « La chaleur ne peut en elle-même passer d’un corps plus froid à un corps plus chaud. »Il a appliqué ses résultats à un développement exhaustif de la théorie de la machine à vapeur, en insistant sur le concept d’entropie (dissipation de l’énergie disponible). Il devint professeur de physique au Polytechnique de Zurich en 1855 et, deux ans plus tard, contribua à la théorie de l’électrolyse (décomposition d’un composé par l’électricité) en suggérant que les molécules sont constituées d’atomes qui s’échangent continuellement et que la force électrique ne provoque pas mais dirige simplement l’échange. Ce point de vue a ensuite été utilisé comme base de la théorie de la dissociation électrolytique (décomposition des molécules en atomes ou ions chargés).
Il devient professeur de physique à l’Université de Würzburg en 1867 et à l’Université de Bonn en 1869. En physique moléculaire, Clausius a réaffirmé le principe du physicien français Sadi Carnot concernant l’efficacité des moteurs thermiques et a ainsi fourni une base beaucoup plus solide pour la théorie de la chaleur.