Richard Cobden, (né le 3 juin 1804 à Dunford Farm, près de Midhurst, Sussex, Eng.- décédé le 2 avril 1865 à Londres), homme politique britannique surtout connu pour son combat réussi pour l’abrogation (1846) des Corn Laws et sa défense du libre-échange.
Cobden était le quatrième des 11 enfants d’un agriculteur pauvre. Élevé par des parents, il fréquente un pensionnat de second ordre puis entre dans l’entrepôt de son oncle à Londres. En 1828, avec deux autres jeunes hommes, il fonda une entreprise de vente en gros de calicots et, en 1831, ouvrit une usine d’impression de calicots dans le Lancashire industriel. Il gagne assez d’argent pour voyager à l’étranger et, entre 1833 et 1839, il visite la France, l’Allemagne, la Suisse, les États-Unis et le Moyen-Orient. Au cours de cette période, il écrivit deux pamphlets influents — Angleterre, Irlande et Amérique (1835) et Russie (1836) — dans lesquels il exigeait une nouvelle approche de la politique étrangère, basée non pas sur des tentatives de maintenir un équilibre des forces, mais sur la reconnaissance de la nécessité première de promouvoir l’expansion économique internationale par la libre circulation des hommes et des matériaux. Il a continué à avancer des arguments similaires en matière de libre-échange tout au long de sa vie.
Entre 1839 et 1846, il devint une figure de premier plan de la politique britannique, consacrant la plupart de ses énergies à l’abrogation des Corn Laws britanniques, qu’il jugeait à la fois économiquement désastreuses et moralement mauvaises. Selon lui, la seule classe qui bénéficiait de la protection était les propriétaires fonciers, et ils s’enrichissaient aux dépens des classes moyennes et des classes populaires. Il se révéla un organisateur brillant, créant la Ligue contre la loi sur le maïs, qui devint une organisation nationale en 1839 et le plus efficace et le plus réussi de tous les groupes de pression britanniques du XIXe siècle. Il entre au Parlement en 1841, un an après avoir épousé une galloise, Catherine Williams. Par la suite, il pouvait mener sa campagne politique non seulement en mobilisant l’opinion publique, mais aussi en affrontant directement Sir Robert Peel, le premier ministre, dans le débat. Cobden joua un rôle considérable dans la conversion de Peel à prendre la décision capitale et controversée d’abroger les Corn Laws en 1846. Peel rendit ensuite un hommage remarquable à Cobden en tant qu’homme dont le nom, par-dessus tous les autres, devait être associé à la mesure.
La lutte de sept ans a établi la réputation de Cobden mais l’a laissé financièrement ruiné. Une souscription publique fut levée pour lui en 1847 et, avec une partie des recettes, il acheta la maison dans le Sussex où il était né et continua à y vivre le reste de sa vie avec sa femme et ses cinq filles (son fils unique mourut subitement en 1856). Contrairement à la plupart des radicaux qui partageaient ses vues, Cobden venait du sud de l’Angleterre. Il n’était pas non plus — comme la plupart d’entre eux — un dissident religieux, mais plutôt un membre de l’Église d’Angleterre. Pourtant, lui et le quaker John Bright étaient les dirigeants reconnus de ce qui allait être appelé l’école de Manchester, qui prônait le libre-échange et un système économique exempt d’ingérence du gouvernement. Il siège au Parlement pour le West Riding of Yorkshire de 1847 à 1857 et pour Rochdale, la ville natale de Bright, de 1859 à sa mort.
Son association avec Bright était étroite. Ils étaient d’accord pour croire que le libre-échange entraînerait la réduction des armements et la promotion de la paix internationale. Ils en étaient également à exiger une réduction de la fiscalité et un contrôle de l’expansion impériale. L’un des pamphlets les plus puissants de Cobden, 1793 et 1853, en trois lettres (1853), était un appel à ses contemporains pour éviter les « erreurs du passé » et éviter la guerre avec la France. Au cours des trois années suivantes, il a soutenu avec éloquence que la Grande-Bretagne devait être amicale avec la Russie, même après le début de la guerre de Crimée. Il a été amèrement attaqué pour ses opinions pendant la guerre, alors que lui et Bright semblaient souvent se tenir seuls face à une opinion publique belliqueuse. En 1857, il réussit à rassembler des députés de tous les bords de la Chambre des communes pour appuyer une motion critiquant la politique agressive de Lord Palmerston, premier ministre de la Chine. Aux élections générales qui ont suivi, cependant, Palmerston a remporté un soutien national écrasant et Cobden a perdu son siège.
Les attaques et sa défaite renforcent son radicalisme sur les questions intérieures et il méprise ouvertement les partisans de la classe moyenne de Palmerston. Il était mal à l’aise pendant l’accalmie politique du début des années 1860, alors qu’il semblait y avoir peu d’intérêt pour la réforme politique. En effet, il demanda aux classes populaires en 1861 pourquoi elles n’avaient pas parmi elles un chef capable de mener une révolte contre leurs bourreaux politiques. Il exigeait un système d’éducation universelle et, après quelques hésitations initiales, était un fervent partisan du Nord pendant la guerre de Sécession. Il n’y avait pas d’Anglais du 19e siècle qui avait une croyance plus confiante en l’avenir de l’Amérique que Cobden. Sa correspondance avec Charles Sumner, un homme d’État américain et abolitionniste, a fourni un important contact non officiel entre la Grande-Bretagne et les États-Unis.
L’activité la plus importante des dernières années de sa vie fut sa tentative réussie d’améliorer les relations entre la Grande-Bretagne et la France. Malgré les divergences de vues politiques, Palmerston avait invité Cobden à se joindre à son vaste ministère en 1859 en tant que président de la Chambre de commerce. Cobden refusa, mais il travailla sans relâche pour un traité commercial avec la France en 1860. La clause de la » nation la plus favorisée » incorporée dans le traité, qui stipulait qu’aucune des parties ne pouvait imposer à l’autre une interdiction d’importation ou d’exportation qui ne s’appliquait pas également à d’autres nations, devait être reproduite dans de nombreux accords ultérieurs avec d’autres nations. Cobden ne vit pas assez longtemps pour voir l’éclipse de ses espoirs de libre-échange, qui continuent d’être partagés par le Club Cobden, fondé pour perpétuer ses principes. La tension des longues négociations anglo-françaises a miné sa santé et il a dû passer de nombreux mois en dehors de Londres. Il mourut en 1865, après avoir fait un dernier effort pour quitter son lit de maladie et assister au Parlement pour voter contre de nouvelles dépenses pour les fortifications nationales.