En 1891, une guerre civile déterminante a radicalement modifié la nature de la vie politique chilienne. José Manuel Balmaceda, devenu chef de l’exécutif en 1886, a tenté de gouverner de manière autoritaire. Les temps avaient cependant changé. La législature exigeait maintenant de participer au processus décisionnel, en particulier pour dispenser le favoritisme politique, et elle en voulait à la tentative de Balmaceda de choisir son successeur. Après des mois de querelles, les deux parties se sont heurtées lorsque le Congrès a refusé d’approuver le budget de Balmaceda pour 1891 jusqu’à ce qu’il remanie son cabinet. Le président a répondu en déclarant unilatéralement qu’il utiliserait simplement l’autorisation pour le budget de 1890 pour 1891. À cela, une faction de la législature, les congressistes se sont rebellés. Ayant gagné le soutien de la marine, ils naviguèrent vers le nord et établirent finalement leur siège de gouvernement dans le port de nitrate d’Iquique.
La prise d’Iquique fournit aux insurgés un soutien économique crucial pour financer la rébellion. Leur contrôle de la flotte garantissait que l’armée, dont la plupart étaient restées fidèles à Balmaceda, ne pouvait pas attaquer le bastion rebelle. Son manque de flotte — les forces de Balmaceda ne se composaient que de deux torpilleurs et d’un transport converti — donna aux congressionnalistes le temps de lever et d’équiper une armée.
En plus de la marine, les ennemis de Balmaceda bénéficiaient de certains autres avantages clés : ils possédaient des fonds illimités pour acheter des armes et, grâce aux défections de divers officiers de haut rang de l’armée, dont celle d’un conseiller militaire d’origine allemande, Emil Körner, d’excellents chefs. Enfin, l’écrasement maladroit par le gouvernement Balmaceda d’une grève des nitrates a tellement aliéné les mineurs qu’ils ont afflué pour rejoindre l’armée congressionnaliste au déclenchement de la révolution.
À la mi-août, les forces rebelles sous la direction de Körner débarquèrent au nord de Valparaíso et se dirigèrent vers l’intérieur des terres en direction du port vital. Mieux équipées — les insurgés disposaient de fusils Mannlicher à tir plus rapide — et mieux dirigées, les forces congressionnalistes vainquirent l’armée de Balmaceda d’abord à la bataille de Concón le 21 août 1891, puis à Placilla une semaine plus tard. L’armée loyaliste a subi d’énormes pertes, y compris la perte de ses généraux, dont les corps ont été mutilés après avoir été brutalement assassinés. Valparaíso, bien que n’étant pas un site de bataille, a néanmoins subi des dommages matériels importants et des pertes en vies humaines lorsque la victoire du congrès s’est transformée en une opportunité de pillage et de vengeance.
Craignant que la capitale ne subisse un sort similaire, le gouvernement de Balmaceda déclara Santiago ville ouverte et confia son administration au héros de la guerre du Pacifique, le général Manuel Baquedano. Malgré ses efforts parfois désolants pour préserver l’ordre, les maisons de divers partisans de Balmaceda ont été pillées. Balmaceda lui-même se réfugie à l’ambassade d’Argentine, où il reste jusqu’au 19 septembre 1891, le lendemain de la fin légale de son mandat. Puis l’ancien président s’est suicidé.
La Révolution de 1891 marque l’aboutissement d’un mouvement entamé des décennies auparavant pour limiter le pouvoir de la présidence. Jusqu’en 1924, ce serait le Congrès, et non le chef de l’exécutif, qui gouvernerait le Chili.
Voir Aussibalmaceda Fernández, José Manuel; Baquedano, Manuel.
BIBLIOGRAPHIE
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Bibliographie supplémentaire
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