La persévérance paie: Un avocat de premier plan apprend à ne pas prendre « non » pour une réponse
2009 Février
La plupart des garçons grandissent en lisant des bandes dessinées, des magazines sportifs ou des fictions pour enfants avant le coucher. L’éducation de Christopher B. Dolan était un peu différente. » J’ai vécu avec mon père dans son bureau (d’avocat) pendant un certain temps », se souvient Dolan lors d’un récent entretien téléphonique. » La nuit, je lisais ses recueils de cas comme s’il s’agissait d’histoires. »
La formation juridique précoce de Dolan, qui comprenait également le fait de regarder son père en action dans la salle d’audience, a jeté les bases de ce qui est devenu une carrière prospère et enrichissante en tant qu’avocat de première instance du demandeur. Le fondateur du cabinet d’avocats Dolan à San Francisco a vu les fruits de son travail mûrir en 2006 lorsqu’il a obtenu un verdict sans précédent de 61 millions de dollars dans une affaire de harcèlement ethnique et de discrimination contre Federal Express (Issa v. Roadway Package Systems (2006) Cour supérieure, État de Californie, affaire no. C-841208-9). Le juge Stephen Dombrink a ensuite réduit le prix à 12 $.4 millions, mais la décision initiale du jury a fait vibrer les avocats du procès, ainsi que les employeurs.
« Obtenir 61 millions de dollars dans une affaire de droit du travail pour deux gars qui sont toujours employés, c’est du jamais vu », a déclaré Jerry Spolter, médiateur pour JAMS.
La poursuite, initialement déposée en mai 2001, affirmait que pendant deux ans, Stacy Shoun, une mangeuse de terminaux FedEx à Oakland, avait harcelé les chauffeurs libano-américains Edgar Rizkallah et Kamil Issa, les traitant de » jockeys de chameau » et de » nègres de sable « , entre autres épithètes raciales.
Les conducteurs étaient des entrepreneurs indépendants pour les systèmes de colis routiers, acquis depuis par FedEx, et l’affaire, selon Dolan, deviendrait la première application d’une loi d’État promulguée en 2000 qui étendait la couverture de la Loi sur l’emploi et le logement équitables aux entrepreneurs indépendants. Auparavant, seuls les employés étaient protégés par la FEHA contre le harcèlement illégal.
Dolan a déclaré que les demandeurs avaient été refusés par un certain nombre d’autres entreprises avant leur arrivée à son bureau. Lorsque Rizkallah et Issa ont expliqué leur cas, deux pensées lui ont traversé l’esprit: 1) Ne le prenez pas; 2) C’est faux et quelqu’un doit défendre ces gars-là. « Ma tête disait que cette affaire n’avait pas de sens économique », a déclaré Dolan. » Mon cœur disait : » C’est pourquoi je suis devenu avocat. » »
Dolan a été plus inspiré quand, après avoir accepté l’affaire, les avocats de FedEx » m’ont dit qu’ils allaient m’enterrer. »Lorsque le verdict a été lu le 2 juin 2006 – cinq ans après le dépôt de la plainte et sept semaines après les déclarations liminaires – Dolan a déclaré que cela s’apparentait à être dans un film. C’était, a-t-il ajouté, l’accomplissement de tous les rêves qu’il avait vécus en grandissant en regardant son père et en idolâtrant des héros fictifs tels que Frank Galvin (joué par feu Paul Newman) dans Le Verdict.
» C’était le meilleur sentiment « , a déclaré Dolan, qui a été choisi quelques mois plus tard comme Avocat des consommateurs de l’année par les Avocats des consommateurs de Californie (CAOC). « C’est juste là-haut d’assister à la naissance de ma fille et d’entendre ma femme dire oui à ma demande en mariage. »
Franchir les obstacles
En tant que plus jeune de cinq enfants ayant grandi à New Canaan, dans le Connecticut, Dolan a rarement senti qu’il avait des droits au sein de sa propre famille. Alors, prenant les choses en main, il est devenu financièrement indépendant à 17 ans, le résultat de son travail autonome en tant que propriétaire d’entreprise de tonte de gazon et de coupe d’arbres. « J’ai travaillé comme chirurgien des arbres », a déclaré Dolan. » C’était une façon intéressante, une bonne, de m’apprendre à relever un grand défi pièce par pièce. »
Après le lycée, Dolan a étudié l’économie et les affaires à l’Université de Boston et a suivi cela en voyageant à Madrid non seulement pour étudier la langue espagnole, mais pour devenir couramment. « J’ai réalisé que les États-Unis devenaient rapidement un pays bilingue, et je ne pensais pas avoir ce qu’il fallait pour apprendre le chinois », a-t-il déclaré.
Pendant ce temps, Dolan avait postulé dans plusieurs facultés de droit avec l’espoir que le Centre de droit de l’Université de Georgetown, où son père fréquentait, l’accepterait. Malheureusement, les relevés de notes avec son nom transmis de l’Université de Boston montraient les notes d’un autre étudiant – et ce n’étaient pas celles d’un diplômé magna cum laude. Ils étaient, en fait, tout le contraire des notes d’un étudiant d’honneur. Les lettres de refus affluèrent et Dolan fut dévasté.
« Certaines des réponses disaient que ma lettre (de candidature) était incompatible avec mes transcriptions », se souvient-il. « Ils m’ont dit: « Vous dites que vous allez à l’école en Europe, mais vos relevés de notes disent que vous avez échoué. »Au moment où j’ai compris ce qui s’était passé, il était trop tard pour les études de droit cette année-là, alors je suis allé à Londres pour étudier ma maîtrise en gestion. »
Déterminé à suivre les traces de son père à Georgetown, Dolan postule à nouveau pour des études de droit, mais est à nouveau rejeté. Une fois de plus, prenant les choses en main, il se rendit à Washington, D.C., pour confronter le directeur de l’école en personne. « Je me suis présenté et il s’est souvenu de moi en tant que candidat », a déclaré Dolan. « Je pense qu’il était un peu amusé de mon audace d’aller là-bas et de faire irruption dans son bureau. J’ai dit : « Dis-moi ce que je dois faire pour te prouver que je suis assez bon pour ton école. Parce que je sais que je le suis. » »
Il s’est avéré que Dolan était plus que suffisant. Il a été rédacteur en chef de l’American Criminal Law Review, a reçu l’Ordre du Coif et le Prix du doyen, et a obtenu un diplôme magna cum laude. À ce jour, la lettre de rejet de Georgetown est accrochée juste en dessous de son diplôme de droit sur le mur de son bureau. « Cela me rappelle de ne pas toujours prendre le premier non comme réponse », a-t-il déclaré.
Leader de la meute
Bien que les réalisations académiques de Dolan soient remarquables, sa victoire sur FedEx et le prix de l’avocat de l’année en matière de consommation complètent désormais une longue et impressionnante liste de réalisations professionnelles. Il est conférencier sur plusieurs questions juridiques, est l’auteur de nombreux articles et manuels scientifiques et est un propriétaire d’entreprise prospère, ayant bâti sa pratique d’entreprise individuelle à un cabinet prospère avec huit avocats et 16 membres du personnel.
Dolan, cependant, ne se repose pas sur ses lauriers. Il a récemment été élu président de la CAOC, un poste qu’il assumera en décembre 2009 – et qu’il ne prendra certainement pas à la légère.
« Il ne fait pas cela pour pouvoir avoir un autre bouton à côté de son nom », a déclaré Spolter. « Il est absolument, sans équivoque, dévoué à l’outsider. Il n’hésitera pas à travailler toute la nuit pour s’assurer que le CAOC remplit toutes ses responsabilités et ses objectifs. »
Ingrid Evans, avocate de plaignants basée à San Francisco et ancienne procureure adjointe de la Ville, sait ce que c’est que d’être de l’autre côté de la salle d’audience de Dolan. Elle a dit que l’expérience était « intimidante » et sans hésitation l’a qualifié de meilleur avocat de procès pour blessures corporelles en Californie en ce moment.
« Je suis tellement excité », a déclaré Evans à propos de l’élection de Dolan au poste supérieur de CAOC. » Il est extrêmement créatif, et c’est un leader fantastique parce qu’il n’a pas peur de relever de nouveaux défis, pas peur de sortir des sentiers battus. Et c’est ce dont nous avons besoin. »
Pour sa part en tant que président élu de la CAOC, Dolan voit une opportunité d’atteindre tous les niveaux d’avocats de procès dans tout l’État. « Le CAOC a été formé par une génération d’avocats individuels, c’était donc une chose très personnelle à l’époque », a-t-il déclaré. » Cette génération approche de la retraite. Nous avons maintenant une situation où les entreprises sont beaucoup plus nombreuses – les propriétaires et les partenaires des entreprises s’occupent de la responsabilité, paient les cotisations, assistent aux réunions – et les associés n’ont pas autant de risques, ou ne pensent pas qu’ils le font. Je veux m’assurer que (le CAOC) demeure pertinent pour tous ceux pour qui le système de justice civile est important. »
Tout le travail et some certains jeux
Bien que ses compétences en salle d’audience et son éthique de travail exceptionnelle soient saluées par de nombreux membres de la communauté des avocats de première instance, Dolan n’est certainement pas opposé à l’idée d’un petit temps d’arrêt. C’est un motocycliste passionné, ayant parcouru plus de 250 000 miles à travers cinq pays sur son deux-roues. Il a aussi une affinité pour les arts.
« C’est un véritable homme de la Renaissance », a déclaré Spolter. » C’est un artiste, un poète, un photographe. Et il se consacre à 100% à tout ce qu’il fait. »
Cela inclut ses clients. Dolan a pris à cœur le conseil de son père de « faire ce que vous avez à faire, puis allez vous amuser. »Ainsi, en tant que patron de son propre cabinet, en tant que leader de l’industrie, en tant que mari et père et en tant qu’avocat vraiment dévoué pour l’outsider, il ne sera pas souvent surpris à se lever les pieds sur son bureau.
» Ce n’est pas simplement un travail « , a déclaré Dolan lorsqu’on lui a demandé quels conseils il avait à offrir aux jeunes avocats de première instance. » C’est une profession honorable, et on nous confie le pouvoir, la capacité et la responsabilité d’offrir de l’espoir à ceux qui autrement n’ont pas accès à la justice, n’ont pas de voix. Si vous portez ce genre d’esprit dans votre cœur, c’est un honneur de faire ce que nous faisons. »
Stephen Ellison est un écrivain indépendant et un journaliste primé basé à San Jose. Contactez-le à Cette adresse e-mail est protégée contre les robots spammeurs. Vous devez activer JavaScript pour l’afficher..