Pourquoi les Restaurateurs Ont-ils Fouillé les canons d’un Cuirassé de la Guerre de Sécession à la recherche des restes d’un Chat noir?

La guerre navale a changé le 9 mars 1862, lorsque deux cuirassés en cuirassés se sont affrontés pour la toute première fois. Se rencontrant à l’embouchure de la James River en Virginie au milieu de la guerre de Sécession, le CSS Virginia confédéré — une lame de fer construite en renforçant les restes du Merrimack, une frégate de Virginie que l’Union avait tenté de détruire lorsque l’État a annoncé sa sécession — rivalisa avec l’USS Monitor de l’Union, une lame de fer équipée d’une tourelle de canon mobile révolutionnaire. Alors que les autres navires devaient manœuvrer toute la coque pour viser leurs canons, le Moniteur pouvait faire tourner ses deux canons et viser avec une relative facilité.

Le Moniteur est la « mère de tous les cuirassés », explique Erik Farrell, conservateur archéologique au Musée et parc des marins à Newport News, en Virginie, à Michael E. Ruane du Washington Post. La semaine dernière, Farrell et ses collègues ont entrepris une étape majeure dans la restauration des canons du moniteur pour l’affichage, en forant les barils de 11 pieds de long avec une perceuse sur mesure et en libérant plus de 100 ans de boue marine.

« Ce sont les plus gros canons à âme lisse jamais retrouvés sur un site archéologique », explique Farrell au Washington Post.

Bien que le Monitor ait échappé à sa bataille avec le Virginia intact, il a croisé la route d’un ouragan à peine neuf mois plus tard et a coulé le au large de la Caroline du Nord.

L’un des marins de l’ironclad, un habitant du Rhode Island nommé Francis Butts, survécut au naufrage et, plusieurs années après la fin de la guerre civile, rédigea un récit du naufrage du navire. Alors qu’il jetait de l’eau dans la célèbre tourelle du Moniteur, raconta-t-il, Butts brancha un pistolet avec son manteau et ses bottes. Puis, il a vu « un chat noir sitting assis sur la culasse d’une des armes hurlant. »

 » I Je l’ai attrapée, écrivit le marin, et, la plaçant dans un autre fusil, j’ai remplacé la liasse et le tompion, mais j’entendais encore ce hurlement affligeant. »

Butts n’a jamais expliqué pourquoi il avait décidé de brancher le chat dans le canon. ( » Essayait-il de le sauver ? » demande le Poste. « Ou calmer ses lamentations? ») Pourtant, les archéologues ont gardé la légende à l’esprit lorsqu’ils ont commencé à récupérer des artefacts du Moniteur.

Une équipe de recherche a localisé l’épave, qui est maintenant gérée par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et son Office of National Marine Sanctuaries, au début des années 1970.La NOAA et la Marine américaine ont collaboré pour récupérer la tourelle de canon en 2002. Deux ans plus tard, les chercheurs ont retiré les canons de la tourelle. Mais 140 ans dans l’eau salée avaient eu un impact sur le métal.

Comme le dit Will Hoffman, directeur de la conservation du musée, à Josh Reyes, le Daily Press, les canons sont aussi mous que de la craie à certains endroits. Pour préserver les armes, le musée les stocke dans une solution chimique qui extrait le sel et protège contre l’oxydation soudaine.

« Le but de cela est de vraiment exposer l’artefact afin qu’il puisse raconter l’histoire du Moniteur, le début de la bataille entre les navires à la tête de fer, les conséquences », explique Hoffman à Christopher Collette de 13 News Now. « Parce que juste à proximité se trouve la tourelle du Moniteur, dans laquelle le canon a été trouvé à l’intérieur. C’est la première tourelle sur un navire de l’histoire de l’humanité. »

La presse quotidienne rapporte que David Alberg, surintendant du Monitor National Marine Sanctuary, espère que les canons seront prêts à être exposés d’ici deux ou trois ans;13 News Now, cependant, cite une estimation suggérant que les efforts de conservation pourraient prendre près de dix ans.

La tourelle du moniteur a coulé à l’envers, remplissant les canons de charbon destinés au moteur. Ainsi, lorsque les restaurateurs ont percé les canons la semaine dernière, la majorité des matériaux récupérés étaient de l’eau noire et des morceaux de concrétions marines de couleur charbon. Une fouille préliminaire des canons en 2005 n’a montré aucun signe de restes de chats, et l’alésage de la semaine dernière a donné un résultat similaire. Le seul artefact d’intérêt retrouvé était un seul boulon métallique.

Laurie King, conservatrice adjointe au musée, raconte au Post qu’elle aime l’histoire du chat quelle que soit sa véracité.

« Même si cela ne s’avère pas vrai, j’aime vraiment les mégots, et le fait qu’il ait eu une telle imagination et qu’il se soit dit: « Oh, personne ne saura la différence » », dit King. « Je ne pense pas qu’il aurait jamais imaginé que nous pourrions l’évoquer cent cinquante ans plus tard. C’est wonderful merveilleux de pouvoir faire cette archéologie pour confirmer ou infirmer des histoires et des histoires orales qui ont été transmises de génération en génération. »