Au début de l’épidémie de COVID-19, la Chine a mis en œuvre des mesures intenses pour garder les personnes physiquement éloignées et d’autres restrictions dans le but de ralentir la propagation du coronavirus à l’origine de la maladie.
Selon une étude publiée récemment dans Science, ces mesures ont réussi. En moins d’un mois, le nombre quotidien de nouveaux cas en Chine s’est stabilisé et a depuis ralenti à un filet.
« La réduction des contacts au sein de la population est ce qui a vraiment atténué l’épidémie en Chine », explique Alessandro Vespignani, qui dirige le Network Science Institute de Northeastern et a participé aux travaux. « C’est une étude qui montre que la « distanciation sociale » fonctionne. »
Contacts avant et après l’épidémie de COVID-19 à Wuhan
Contacts avant et après l’épidémie de COVID-19 à Shanghai
Mais aux États-Unis, où des mesures visant à maintenir les personnes physiquement éloignées les unes des autres étaient en place pendant un mois ou plus, selon l’état, l’épidémie a ralenti, mais pas cessé. Alors que le nombre de nouveaux cas diminue dans certains États, il augmente dans d’autres.
» Les choses descendent aux États-Unis, mais lentement; nous sommes sur ce plateau en Europe; en Italie, il a fallu deux mois pour descendre « , explique Vespignani, qui est également professeur émérite de physique, d’informatique et de sciences de la santé de la famille Sternberg à Northeastern. « Alors, quelle était la différence? »
Les mesures chinoises étaient plus strictes, ce qui donnait au virus moins d’occasions de passer à une nouvelle personne. Le nombre de contacts entre les personnes a diminué d’un facteur compris entre sept et neuf pendant le confinement, explique Vespignani, et presque tous ces contacts étaient au sein d’un ménage — les personnes ne sont entrées en contact les unes avec les autres que chez elles.
« C’est en effet un moyen très efficace de freiner l’épidémie », dit Vespignani. Le virus peut encore se propager à d’autres personnes dans le ménage d’une personne infectée, mais il ne pourra pas atteindre plus loin. S’il n’y a pas de nouvelles personnes à infecter, l’épidémie s’éteindra.
Les chercheurs ont pu constater ce changement dans le nombre de contacts car, par hasard, un groupe de chercheurs chinois avait effectué une enquête sur les habitudes de contact à Shanghai avant l’épidémie initiale de COVID-19. Ils ont répété cette enquête pendant le confinement.
« Nous avons eu, pour la première fois, la possibilité de comparer le modèle de contact des personnes en confinement — le mode chinois — et la vie normale des gens », explique Vespignani.
Les chercheurs ont également constaté que les enfants semblaient moins sensibles à la maladie, bien qu’ils ne sachent pas pourquoi.
« La seule façon plausible d’expliquer les données de recherche des contacts dont nous disposons pour la Chine est qu’il existe un facteur qui contribue à la susceptibilité à l’infection qui est différente pour les enfants », explique Marco Ajelli, épidémiologiste informatique qui, au moment de la recherche, était à la Fondation Bruno Kessler en Italie et a codirigé l’étude. « Ils ont donc un risque réduit d’infection pour une raison quelconque. »
Les enfants de moins de 15 ans étaient environ trois fois moins susceptibles de contracter l’infection que les personnes âgées de 15 à 64 ans, explique Ajelli. Ceux de plus de 64 pour étaient encore plus vulnérables. Il semble peu probable que cette différence soit liée aux types de contacts que les enfants ont: les jeunes enfants sont plus susceptibles de jouer étroitement avec d’autres amis ou de toucher des choses sans se laver les mains.
« Vous pouvez imaginer que le type d’interaction que les enfants ont est, disons, plus risqué », dit Ajelli. « Même si ce n’est que de la spéculation, je dirais qu’il est très probable que ce soit quelque chose lié à la biologie et non au comportement. »
« Il semble également que les enfants aient tendance à développer des symptômes d’une manière différente », explique Vespignani. « Cela nous permet également de mieux comprendre pourquoi les enfants semblent sous-représentés dans les données sur les infections. »
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