L’un des premiers patients de Nicholas Dodman était un petit terrier qui avait tellement peur des autres chiens qu’il les attaquait. Au parc, son propriétaire devait le tenir en laisse et marcher le long de la clôture, loin de l’endroit où les autres chiens jouaient. Dodman, directeur de la Clinique du comportement animal de l’école vétérinaire de l’Université Tufts, avait découvert que la clonidine, un médicament utilisé pour traiter l’hypertension chez les personnes, pouvait également aider les chiens craintifs en réduisant le flux de noradrénaline (la version cérébrale de l’adrénaline) « à un dribble d’une rafale. »
Une fois que le terrier a commencé à prendre le médicament, sa terreur a disparu. Bientôt, il jouait joyeusement sans laisse avec le reste de la meute du parc.
C’est ainsi qu’un chien a rejoint les rangs croissants des animaux de compagnie dont la douleur émotionnelle a été apaisée par la médecine moderne.
Le fait que les animaux de compagnie puissent bénéficier des mêmes médicaments utilisés pour traiter les gens ne surprend pas Dodman. Au cours de ses 46 années en tant que vétérinaire et chercheur en exercice, Dodman n’a jamais perdu de vue le fait que ses patients ont une vie émotionnelle complexe. Dans son livre récemment publié Pets on the Divan: Chiens névrotiques, Chats Compulsifs, Oiseaux Anxieux et Nouvelle Science de la Psychiatrie animale, il décrit la base de son approche « one medicine » comme une reconnaissance des « similitudes frappantes entre les animaux et les êtres humains, tant dans leur comportement que dans leurs problèmes émotionnels et psychologiques. »
Si cela évoque des images déconcertantes d’un chiot faisant éclater du Prozac ou d’un chat zonant sur du Valium, essayez de le regarder sous cet angle: Lorsqu’un animal souffre de graves problèmes de comportement, cela peut être une véritable lutte pour l’animal et son propriétaire. Le bon médicament, lorsqu’il est utilisé dans le cadre d’un programme de thérapie comportementale, peut garder un animal chez lui et l’aider à se débarrasser de son bagage psychologique débilitant. Si vous avez affaire à des comportements inquiétants chez votre animal de compagnie, lisez la suite.
Mon animal a-t-il besoin de médicaments? Quand il s’agit de comportements de nuisance ordinaires – comme sauter sur des personnes ou gratter des meubles – les drogues ne sont pas la solution. Ces problèmes peuvent généralement être résolus avec une augmentation de l’exercice et de l’interaction, une formation au renforcement positif et des modifications environnementales, telles que l’ajout de griffoirs à la maison. Mais c’est une autre histoire pour un chat qui soigne obsessionnellement sa queue jusqu’à ce que sa fourrure tombe.
La thérapie comportementale est une approche holistique utilisée pour traiter les problèmes psychologiques / comportementaux les plus complexes dont les animaux peuvent souffrir, tels que le trouble obsessionnel-compulsif, l’anxiété de séparation, l’agression et le trouble de stress post-traumatique. Parallèlement à des techniques telles que l’entraînement à la désensibilisation, un comportementaliste examinera tout ce qui affecte l’état mental de votre animal, y compris vos méthodes d’entraînement, la quantité d’exercice qu’il fait, son environnement familial et même le type de nourriture qu’il mange.
Mon animal devrait-il prendre des médicaments pour usage humain? Les psychotropes ne sont pas plus des « drogues humaines » que les antibiotiques. La plupart des problèmes de comportement graves découlent de la peur ou de l’anxiété, dit Dodman, et les vétérinaires constatent que les médicaments qui aident depuis longtemps les gens à faire face à ces stress peuvent offrir des avantages similaires aux animaux. (La recherche de Dodman a également identifié des gènes partagés par les humains, les chevaux et les chiens qui souffrent de troubles obsessionnels compulsifs, du syndrome de Tourette et des troubles du spectre autistique.)
Les médicaments prescrits pour les chiens et les chats se divisent essentiellement en deux catégories: traitements pour la peur à long terme, l’anxiété et les problèmes émotionnels connexes et traitements à court terme pour les situations stressantes. Alors que certains animaux peuvent avoir besoin de prendre un médicament à vie, pour beaucoup, c’est un outil temporaire qui aide à la formation à la désensibilisation, explique Dodman. « Le but est que le chien fasse l’expérience de l’expérience autrefois menaçante encore et encore, et le chien perd l’association de la peur et n’a plus besoin du médicament. »
Pourquoi mon animal a-t-il peur ou est-il anxieux? Comme les gens, les animaux sont affectés par des expériences effrayantes. Les chercheurs ont documenté des signes de SSPT chez les chiens de combat et de détection de bombes militaires, les animaux de compagnie qui ont vécu des tremblements de terre et d’autres catastrophes naturelles et les animaux maltraités. Les animaux individuels, comme les gens, ont différents niveaux de résilience émotionnelle et différentes expériences de vie, c’est pourquoi un chien peut être traumatisé par un événement qu’un autre chien prend dans la foulée.
Les animaux souffrant de SSPT peuvent ressentir la tension constante de l’anxiété généralisée — la peur que quelque chose de dangereux puisse se produire à tout moment, et ils peuvent être hypersensibles à des choses comme des bruits forts, des environnements inconnus ou des personnes étranges. Lorsqu’ils agissent en réponse à la peur, les réactions des personnes ou d’autres animaux de compagnie autour d’eux peuvent renforcer ou même intensifier la peur.
Que dois-je faire si je suis préoccupé par le comportement de mon animal? Votre première étape devrait être de consulter votre vétérinaire, explique la vétérinaire Melissa Bain, chef de service du Service clinique du comportement animal de l’Université de Californie à Davis. Il y a de fortes chances qu’un chat qui fait pipi à l’extérieur de sa litière ait une infection douloureuse des voies urinaires ou qu’un chien qui grogne soudainement lorsque vous le ramassez souffre d’une blessure au dos.
Une fois qu’il est clair que le comportement inquiétant de votre animal n’a pas de cause physique sous-jacente, demandez à votre vétérinaire de recommander un comportementaliste vétérinaire (un vétérinaire agréé qui a terminé une résidence en comportement animal) ou un comportementaliste animal certifié (généralement une personne titulaire d’un doctorat ou d’une maîtrise en sciences du comportement animal). Certaines écoles vétérinaires incluent des problèmes psychologiques et de comportement dans leurs programmes, de sorte que votre vétérinaire peut être en mesure de travailler avec vous et votre animal de compagnie.
Un médicament peut-il résoudre le problème de mon animal? Les médicaments sont un excellent outil. Mais les comportementalistes vétérinaires soulignent qu’un médicament seul est rarement la réponse pour un animal de compagnie présentant de graves problèmes de comportement.
Un comportementaliste rencontrera généralement le propriétaire et l’animal, diagnostiquera le problème et élaborera un programme complet. Les médicaments ne font peut-être même pas partie du remède, mais s’ils sont prescrits, c’est toujours dans le cadre d’un plan complet de modification du comportement et d’aide aux animaux domestiques à surmonter leurs peurs ou leur anxiété.