Le corps humain a une grande surface en contact avec le monde extérieur, une grande partie provient du plus grand organe du corps – notre peau – qui nous protège d’une variété de menaces potentielles. Les autres principaux sites de contact avec le monde extérieur proviennent des ouvertures du corps – et notre nez et notre bouche ont le plus grand échange avec le monde extérieur lorsque nous inspirons et expirons.
Lorsque nous respirons, l’air entre par ces ouvertures avant de se rendre dans le pharynx, l’espace situé à l’arrière du nez et de la bouche, puis dans le larynx et la trachée dans le cou, avant de descendre dans les poumons par les bronches, les tubes qui transportent l’air dans les poumons, les bronchioles et finalement dans les alvéoles, où les échanges gazeux se produisent sur une surface d’environ 75m2.
Toutes les surfaces du corps sont tapissées de cellules spécialisées qui nous protègent contre les agents pathogènes, et le type de cellules spécialisées change en fonction de l’endroit où elles se trouvent dans le corps.
La lutte commence …
Les cellules spécialisées qui tapissent le système respiratoire produisent une substance collante appelée mucus, qui attrape les bactéries, les virus et les particules ressemblant à de la poussière, ce qui les empêche de pénétrer dans les tissus du corps. Ces cellules ont également une autre adaptation: de minuscules poils appelés cils. Ces cils battent, mais ce battement n’est pas aléatoire, c’est un battement rythmique coordonné en forme d’onde, du bas de la trachée vers le haut, connu sous le nom d’escalator mucociliaire.
Cet escalator mucociliaire est une deuxième ligne de défense. Il permet au corps de se débarrasser des particules piégées dans le mucus en les déplaçant vers le haut de la trachée avant de les tousser ou de les avaler.
Lorsque l’une ou l’autre de ces défenses échoue, les agents infectieux peuvent pénétrer dans nos tissus et provoquer une infection. Celles-ci sont généralement divisées en infections des voies respiratoires supérieures ou inférieures, les cordes vocales formant la frontière entre les deux. Dans l’une ou l’autre région, l’agent infectant peut être viral ou bactérien.
Pas de douleur pas de gain
La « douleur » est une bonne chose, bien que votre gorge soit rouge et enflammée. Cette rougeur et cette inflammation proviennent de la dilatation des vaisseaux sanguins, ce qui permet à plus de sang de circuler dans les tissus infectés, ce qui, à son tour, apporte plus de globules blancs pour combattre l’agent infectieux. La présence des globules blancs provoque un doublement des efforts dans le tissu, augmentant encore la rougeur et la température du tissu.
Tout cela fait partie du mécanisme du corps pour détruire les virus, car les virus ont du mal à se répliquer et sont détruits à ces températures accrues. Et cette augmentation de la température corporelle a permis aux vertébrés de survivre contre les agents pathogènes infectieux pendant des centaines de millions d’années.
Morve, mucus et mucosités
Pourquoi avons-nous des maux de gorge et un nez qui coule, généralement ensemble? La réponse courte est qu’ils sont connectés. Le mucus qui protège nos voies respiratoires est également produit ailleurs dans le corps, y compris le système gastro-intestinal. Au total, nous produisons quelque part dans la région de 1,5-2 litres par jour sain qui est avalé. On nous dit constamment de boire beaucoup lorsque nous avons un rhume, une grippe ou une autre infection respiratoire. En effet, la production de ces fluides augmente pour essayer de chasser l’agent infectant du corps.
La morve est le nom donné au mucus produit dans le nez et les sinus qui y sont connectés. Les sinus sont les choses qui nous font mal à la tête et au visage lorsque nous avons un rhume. La morve est produite sur toutes les surfaces des sinus et sort du nez. Le mucus est produit, par rapport au système respiratoire, dans les voies respiratoires supérieures, tandis que les mucosités proviennent du bas des voies respiratoires et sont généralement crachées.
Pourquoi vous toussez
La toux est un mécanisme de protection, elle sert à dégager les voies respiratoires du liquide et d’autres substances, pour s’assurer que l’air peut circuler librement dans les voies respiratoires. La toux force rapidement l’air à sortir des poumons pour essayer de dégager les obstructions, les propulsant dans la bouche ou le pharynx où ils peuvent ensuite être avalés.
La toux est provoquée par la détection de tout ce qui ne devrait pas se trouver dans la trachée. Et le réflexe de toux est déclenché par des nerfs très sensibles assis parmi les cellules de revêtement de la partie supérieure de la trachée qui détectent des choses qui ne devraient pas être là. Avec le nez qui coule, la morve ne s’écoule pas seulement du nez, elle recule également vers la gorge et peut provoquer une toux.
Cependant, dans certains cas, la clairance échoue et les agents infectieux pénètrent dans les poumons, provoquant des phénomènes tels que la bronchite, une inflammation des bronches. Parfois, le mécanisme de toux ne parvient pas à dégager les corps étrangers. Un cas extrême était la personne qui avait un cône de route de Playmobile logé dans ses bronches pendant 40 ans, qui n’a été découvert qu’après avoir cherché un traitement pour une toux persistante qu’il avait depuis plus d’un an. La toux combinée à une ombre dans son poumon suggérait initialement qu’il s’agissait peut-être d’un cancer.
La toux peut persister pendant un certain temps après la disparition de l’infection; vous vous sentez peut-être mieux, mais la toux persiste. En effet, le virus responsable de sa cause entraîne un gonflement des voies respiratoires et une sensibilité excessive au fur et à mesure qu’une partie du corps se défend. Il faut plus de temps pour que les tissus du système respiratoire se déposent, d’où la toux qui traîne plus longtemps que vous ne le souhaiteriez.
Cependant, un mal de gorge persistant a récemment été signalé comme un signe avant-coureur du cancer du larynx. Il s’agit d’un lien logique étant donné que les causes bactériennes, virales ou allergiques répondent généralement au traitement ou que le corps les surmonte, de sorte qu’une persistance ou une aggravation des symptômes pourrait être associée au cancer. La plupart des toux sont inoffensives et disparaissent lorsque le corps combat l’infection, mais celles qui persistent au-delà d’un délai raisonnable doivent être examinées par un professionnel de la santé qualifié.
Et une dernière pensée: les cils qui dégagent votre gorge fonctionnent 24 heures par jour, de sorte que chaque nuit, lorsque vous vous endormez, vous respirez tout ce qui existe dans ou sur votre oreiller – peau morte, particules et excréments d’acariens. Les cils les attrapent, les battent jusqu’au sommet de votre gorge puis vous les avalez bon bon appétit.