SAN MIGUEL LOS LOTES, Guatemala (AP) — Orlando Paez prévoit de ne jamais retourner dans son hameau de San Miguel Los Lotes, où il a échappé de peu à une rivière de cendres volcaniques surchauffées alors que ses voisins mourants criaient à l’aide.
« Je ne sais pas ce qu’ils vont faire de cette terre « , a déclaré Paez quelques jours après l’éruption violente du Volcan de feu du Guatemala, « mais s’il vous plait, personne ne devrait plus jamais être autorisé à y vivre. »
Une bonne question est de savoir pourquoi les autorités l’ont jamais autorisé en premier lieu.
Niché sur les flancs du volcan extrêmement actif, le village était carré sur le chemin d’un ravin qui canalisait le flux descendant de roches chaudes, de cendres et de débris en mouvement rapide lorsque la montagne est entrée en éruption dimanche, enterrant les maisons jusqu’à leurs toits.
Au moins 109 personnes ont été tuées et près de 200 sont toujours portées disparues, selon le dernier bilan officiel.
Alors que le volcan n’avait pas produit une explosion similaire destructrice de villes depuis 1974, il est presque continuellement actif depuis 2002 et, au cours de la dernière année, il a envoyé à plusieurs reprises de la lave ou des coulées surchauffées de cendres et de débris dans des ravins sur ses flancs, parfois sur plus d’un mile (plus de 2 kilomètres).
Pourtant, les habitants ont déclaré que depuis que le village a été installé dans les années 1950 comme logement pour les cueilleurs de café qui travaillaient dans les plantations locales, de telles rivières de cendres et de roches n’avaient jamais traversé Los Lotes.
Les résidents pensaient qu’ils étaient en sécurité.
« Pas les responsables des catastrophes, pas personne, personne ne savait ce qui allait se passer », a déclaré Efrain Suarez, 59 ans, chauffeur de camion qui vivait dans le village voisin d’El Rodeo et dont les parents vivaient à Los Lotes.
Les habitants ont déclaré que tout flux de cendres se déplacerait normalement dans un ravin plus profond, appelé Las Lajas, juste au nord.
Mais dans les décennies qui ont suivi la dernière éruption majeure du Volcan de Feu, le gouvernement avait construit un pont sur le ravin de Las Lajas.
Suarez estime que le pont – vu s’effondrer alors que le flux de cendres le frappait dans une vidéo largement partagée sur les réseaux sociaux — peut avoir eu des conséquences fatales.
Le flux descendant a été bloqué par le pont et les débris qui se sont accumulés derrière lui, le faisant déborder dans l’étroite vallée juste au sud, où se trouve Los Lotes, a-t-il déclaré.
« Il a changé de cap parce que le ravin ne pouvait pas contenir le flux de cendres. C’est venu trop rapidement, et il y en avait trop « , a déclaré Suarez.
Les responsables de la préparation aux catastrophes n’ont pas répondu aux demandes répétées de commentaires.
Enrique Godoy, responsable de Propuesta Urbana, une organisation à but non lucratif spécialisée dans les questions de développement, a déclaré que le Guatemala souffre d’un triple problème: la faiblesse des institutions; une énorme quantité de logements informels construits par des résidents pauvres partout où ils le peuvent; et un manque de réglementations d’utilisation des terres et de zonage, qui existent dans seulement cinq des 340 cantons du pays.
Le gouvernement a techniquement le pouvoir de déclarer une zone à haut risque et d’ordonner aux gens de partir, a-t-il déclaré, mais « que faites-vous des gens qui y vivent? Vous pouvez aller leur dire de partir, mais cela devient un très gros problème social. Quelqu’un doit les reloger, et qui va payer pour cela? »
Paez a eu de la chance. Il vivait dans l’une des maisons à l’extrémité de Los Lotes, et lui et sa famille ont pu sortir juste à temps. Mais tout autour d’eux, il a vu et entendu des gens mourir.
» J’ai vu des gens brûlés, des gens déchirés, des jambes, des têtes couchées là « , se souvient Paez.
La famille de Paez était typique de la croissance aléatoire de Los Lotes au fil des ans, avec cinq fils construisant chacun une habitation sur une parcelle que leurs grands-parents avaient installée.
Les maisons étaient à divers stades de construction, certaines un peu plus que des huttes au toit de tôle maintenues par des poteaux, d’autres en briques ou en briques. Le gouvernement a construit une école en briques et une citerne d’eau.
Maintenant, tout est à abandonner. Les pluies ont transformé l’immense champ de cendres en un terrain dur, semblable à du béton, et les résidents sont de plus en plus convaincus que les corps encore enterrés ne seront jamais récupérés.
« Peut-être qu’un quart des gens sont sortis », a estimé Paez. « La plupart des gens y sont enterrés. Toute notre vie y est enterrée, tout, nos maisons. »
Un autre habitant de Los Lotes qui a survécu au volcan, Alonso Castillo, a estimé que plus de 400 personnes vivaient dans la ville.
Le gouvernement avait également autorisé la construction d’un terrain de golf de luxe et d’un lotissement près du volcan, et celui-ci était lui aussi ruiné, bien qu’il n’y ait pas eu de morts là-bas.
Mais 99% des problèmes de catastrophes naturelles surviennent dans des communautés pauvres et construites de manière informelle, a déclaré Godoy, et un facteur de complication pour des villes comme Los Lotes est qu’elles existent depuis des décennies.
« La plupart des gens ne veulent pas déménager parce que, par exemple, il y a des gens qui vivent à Los Lotes depuis 50 ou 60 ans et ils n’ont jamais eu de problème », a déclaré Godoy. « Si vous descendez en tant qu’agent public et que vous leur dites qu’il y a un risque potentiel, un gars de 80 ans vous dit: « Je vis ici depuis 50 ans et rien ne s’est passé. »
Les municipalités sont responsables de la délivrance des permis de construire, et les poursuites en cours contre des responsables locaux à Guatemala City pour la coulée de boue de Cambray en 2015 — au cours de laquelle environ 280 personnes sont mortes sur une colline où des logements n’auraient pas dû être construits — pourraient inciter les autorités à y réfléchir à deux fois.
« Si le maire sait qu’il pourrait être tenu pénalement responsable d’avoir autorisé la construction d’une maison, il ne l’autorisera pas », a déclaré Godoy.