Dans l’histoire de l’hôtellerie moderne et de la gestion hôtelière, personne n’a égalé César Ritz. Depuis des débuts peu prometteurs, Ritz s’est hissé au sommet de l’industrie hôtelière, puis l’a transformée. Il a introduit les concepts de discrétion, de confort, d’hygiène, de service exemplaire et d’excellence gastronomique. Connu comme le « roi des hôteliers et l’hôtelier des rois », ses innovations sont désormais considérées comme obligatoires pour tout hôtel de qualité. Et de tous les hôteliers qui ont donné leur nom à l’industrie hôtelière internationale ou l’ont fait accepter, aucun n’est aussi synonyme de luxe et de bien vivre que César Ritz.
Jeunesse
Dans le petit village de montagne de Niederwald dans les Alpes suisses, César Ritz est né le 23 février 1850, 13e enfant d’une famille d’agriculteurs. Malgré l’humble condition de sa famille, la netteté de Ritz n’est pas passée inaperçue — sa mère a vu en lui beaucoup de potentiel créatif et a insisté pour qu’il poursuive ses études. À l’âge de 12 ans, Ritz est envoyé dans un pensionnat francophone de Sion tenu par des Pères jésuites – il y apprend peu à peu le français, un peu d’allemand et un peu d’anglais — mais le jeune César montre peu d’intérêt pour les matières enseignées par ses professeurs. À 15 ans, le père de Ritz décide de le déménager à Brigue, pour devenir apprenti sommelier à l’Hôtel des Trois Couronnes et Poste. Malheureusement, Ritz ne semblait pas être très apprécié par ses supérieurs et a été licencié par le patron de l’hôtel.
Il passa les années suivantes à apprendre à être serrurier, bien que sachant que la clé de son avenir résidait dans l’hospitalité. En 1867, il devait y avoir l’Exposition Internationale de Paris et il partit donc, certain que des serveurs seraient nécessaires.
Paris
À l’âge de 18 ans, Ritz sert de cloche à l’Hôtel de la Fidélité à Paris. Après un court passage à l’Hôtel de la Fidélité, il travaille comme serveur dans un bistrot ouvrier et prend un poste dans un restaurant à prix fixe appartenant à la famille Chevallier, où il est licencié pour avoir cassé trop de plats dans son désir de travailler vivement. Ritz n’était pas découragé. Il obtient rapidement un poste de serveur dans le meilleur restaurant de Paris, le Voisin.
À l’âge de 19 ans, il était connu pour être un serveur exceptionnel, rapide sur ses pieds et à l’écoute de ses invités. Pendant ce temps, il a également rencontré le célèbre chef français Auguste Escoffier, qui est devenu un mentor et un conseiller indispensable, ainsi qu’un de ses meilleurs amis. La vie et la carrière de Ritz étaient enfin sur la bonne voie et il était sur le point de se faire un nom dans le monde de l’hôtellerie de luxe. La guerre avec l’Allemagne a pris une tournure sombre en septembre 1870, lorsque la capitale française a été occupée. Le Voisin dut fermer et Ritz trouva un emploi au Café miteux Château d’Eau.
Lorsque la paix entre la France et l’Allemagne a finalement été assurée, en 1872, Paris était à nouveau vivant. Ritz était maintenant serveur au restaurant de l’Hôtel Splendide sur la place de l’Opéra. Disparu depuis longtemps, c’était l’un des hôtels les plus luxueux du continent à l’époque. Quelques rares années de paix ont conduit de nombreux riches Américains à arriver en Europe pour voir ce qu’ils pourraient piller — des idées aux antiquités, des conseils de mode aux conseils sur le vin. Après que Ritz a été promu Maître d’Hôtel (Chef de Restaurant ou Hôte en Chef) à l’Hôtel Splendide, le gérant a remarqué sa capacité à déplacer un grand nombre de vins très chers. Ritz a rapidement gagné la confiance de nombreux hommes les plus riches d’Amérique — JP Morgan, Jay Gould, Cornelius Vanderbilt, John Wanamaker, les Goelets, les Drexels et les Drakes. Il les a conseillés sur les manières uniques de la société européenne. À leur tour, certains ont révélé les secrets de leur propre succès.
Europe
Afin d’améliorer encore ses contacts, Ritz servit dans l’un des meilleurs cafés en plein air de Vienne lors de l’Exposition universelle de 1873. C’est ici que Ritz rencontra pour la première fois Édouard VII, prince de Galles, qui devait jouer un rôle important dans la carrière ultérieure de l’hôtelier. En 1874, il se rend au magnifique Hôtel Rigi Kulm sur le lac des Quatre-Cantons, où il émerveille les clients avec ses idées avant-gardistes et extravagantes, comme transformer des pots de plantes en laiton en radiateurs lorsque le chauffage cesse de fonctionner ou sauver le Grand Hôtel National de la faillite en motivant le personnel avec un système de performance et de récompense innovant.
En 1877, Ritz avait obtenu son premier poste de directeur d’hôtel au Grand Hôtel National de Lucerne, en Suisse. Il a rénové le bâtiment cheerless, réorganisé le personnel et renouvelé la carte du restaurant. Il a même écrit à d’anciens clients pour les encourager à revenir. À la fois minutieux et stratégique, Ritz a constaté que les invités s’ennuyaient parfois, il a donc commencé à organiser des événements: bals, régates, pique-niques et fêtes. Ritz a été le premier à affirmer que « le client n’a jamais tort ». Son code était « Tout voir sans regarder; tout entendre sans écouter; être attentif sans être servile; anticiper sans être présomptueux. Si un dîneur se plaint d’un plat ou du vin, retirez-le immédiatement et remplacez-le, sans poser de questions. »
Le propriétaire de l’hôtel, le Baron Pfyffer, était si désireux d’obtenir un arrangement à long terme avec son directeur d’hôtel qu’il a trouvé un emploi au Ritz pour les saisons d’hiver au Grand Hôtel Monte Carlo. Ritz s’occupe des premières chambres avec leur propre salle de bain et ravit les clients avec sa gestion de crise créative: lorsque l’éclairage d’un Grand Hôtel tombe en panne, il fait installer une mer de bougies et transforme la pénurie en un événement inoubliable. Même si le chauffage tombe en panne. Il chauffe les pierres près du feu et les remplit dans des pots de fleurs en cuivre comme radiateurs. Et « ritzy » est devenu un terme de langue anglaise qui peut encore être utilisé aujourd’hui pour décrire des choses nobles à ostentatoires.
Dans les années 1880, le Ritz achète deux entreprises, en partenariat avec Escoffier, le Restaurant de la Conversation à Baden-Baden, en Allemagne, et l’Hôtel de Provence à Cannes, en France. Grâce à son expérience, à son intuition et à sa créativité, il attira rapidement des invités importants, tels que le Kaiser allemand et le Premier ministre italien, et avec eux un grand succès et une reconnaissance internationale, au point qu’il fut appelé dans des hôtels de haut calibre, comme Le Savoy à Londres alors que la structure traversait une période difficile et craignait la faillite.
The Savoy
En 1889, Ritz a relevé le défi de construire l’hôtel Savoy de Richard D’Oyly Carte à Londres, son contrat lui permettant de poursuivre d’autres projets pendant six mois de l’année, notamment en supervisant la gestion de ses entreprises à Baden-Baden et à Cannes. Toujours ambitieux, il fait pression sur la direction du Savoy pour acheter le Claridge’s voisin et construire le Grand Hôtel Rome, qui ouvre en grande pompe en 1894.
Bien que peu enthousiaste, D’Oyly Carte fut obligé de participer afin de garder Ritz au Savoy. De plus en plus hautain dans ses manières, Ritz continua d’élargir ses engagements. À un moment donné, il a été impliqué dans des entreprises non seulement à Londres, mais aussi à Francfort, Salsomaggiore, Aixles-Bains, Palerme, Cannes, Baden-Baden, Lucerne, Monte Carlo, Biarritz, Wiesbaden, Menton, Le Caire, Madrid et Johannesburg.
Ritz avait un appétit insatiable pour le succès, mais il devint aussi de plus en plus fanatique, notamment sur la question de l’hygiène. Il a commencé à négliger ses fonctions principales au Savoy, tandis que le Maître Chef Auguste Escoffier a rapidement découvert qu’il manipulait le budget de la cuisine à son avantage personnel. En 1898, Ritz, Escoffier et un autre membre clé du personnel sont sommairement démis de leurs fonctions à l’Hôtel Savoy. Ils ne sont pas partis tranquillement et Ritz avait des amis en haut lieu. L’un des premiers tirs sur l’arc de D’Oyly Carte est venu du Prince de Galles. Retirant son entreprise, l’héritier du trône britannique a déclaré: « Où va Ritz, je vais …’
Hôtel Ritz
Ritz avait passé beaucoup de temps à préparer l’ouverture d’un hôtel en son nom à Paris, avec l’aide d’un syndicat financier qui comprenait Alfred Beit, peut-être l’homme le plus riche du monde à l’époque. Associé à un prêt de Louis-Alexandre Marnier-Lapostolle, Ritz a acheté une propriété superbement située sur la place Vendôme historique et a commencé à travailler sur son rêve.
Le premier hôtel du Ritz sous son nom ouvre finalement en 1898 à Paris sur la place Vendôme. Il a été l’un des premiers hôtels en Europe à fournir une salle de bain privative, de l’électricité et un téléphone pour chaque chambre. Il s’est rapidement forgé une réputation de luxe et a attiré une clientèle comprenant des membres de la royauté, des politiciens, des écrivains, des stars de cinéma et des chanteurs tels que F. Scott Fitzgerald, King Edward VII et Coco Chanel. Plusieurs de ses suites sont nommées en l’honneur d’invités célèbres de l’hôtel, dont Coco Chanel, et le bar-salon à cocktails Hemingway rend hommage à l’écrivain Ernest Hemingway.
Après la mort d’Escoffier en 1935 et de Charles Ritz, le premier fils de César Ritz, en 1976, l’hôtel entre dans une période de lent déclin. Au fur et à mesure qu’elle perdait de son lustre, sa clientèle diminuait et, pour la première fois de son existence, elle commençait à perdre de l’argent. Il a cependant été sauvé en 1979 par un homme d’affaires égyptien, Mohamed Al-Fayed, qui a acheté l’hôtel pour 20 millions de dollars. Al-Fayed l’a entièrement rénové pendant plusieurs années sans arrêter son exploitation; cela a été réalisé en annexant deux maisons de ville, rejointes par une arcade avec de nombreuses boutiques de premier plan de Paris.
La rénovation de l’hôtel a été dirigée par l’architecte Bernard Gaucherel de 1980 à 1987. L’ensemble de la rénovation sur dix ans a coûté un total de 250 millions de dollars. Les restaurants ont reçu un nouveau look et une piscine, un club de bien-être et des spas ont été créés au sous-sol. Le Petit Bar a été rebaptisé Bar Hemingway. En 1988, l’École de Gastronomie française Ritz-Escoffier a été créée en l’honneur d’Auguste Escoffier.
Le 31 août 1997, le fils d’Al-Fayed, Dodi Al-Fayed, et Diana, Princesse de Galles, et leur chauffeur Henri Paul, qui était le responsable de la sécurité par intérim de l’hôtel, ont dîné dans la Suite impériale de l’hôtel avant de quitter l’hôtel avec le garde du corps Trevor Rees-Jones, pour avoir un accident de voiture mortel dans le passage souterrain du Pont de l’Alma.
Ritz Hotel Empire
César Ritz, aujourd’hui le plus grand hôtelier du monde, détenait une participation majoritaire dans au moins neuf autres restaurants et hôtels.
Pour son nouvel hôtel à Londres, Ritz était déterminé à surpasser son concurrent dans leur livraison. L’hôtel a installé deux grands réservoirs doublés de plomb sur son toit pour fournir un flux régulier d’eau chaude et froide. Les salles de bains de l’hôtel étaient toutes spacieuses avec chacune son propre porte-serviettes chauffant. Chaque chambre de l’hôtel était équipée de sa propre cheminée. Ritz a évité les armoires autonomes en raison de sa peur de la poussière qui s’y déposait; à la place, il a construit des armoires dans les pièces avec des portes correspondant aux lambris. Les idées de propreté et d’hygiène de Ritz l’ont incité à l’origine à faire peindre toutes les chambres en blanc et tous les lits en laiton, pas en bois, pour les mêmes raisons. Tout ce qui était nouveau ou potentiellement utile était à la disposition des clients de l’hôtel.
Contrairement à l’ouverture de l’Hôtel Ritz à Paris, qui avait accueilli la société, la plupart des invités à l’ouverture de Londres étaient des membres de la presse nationale et internationale. Les principaux journaux britanniques tels que le New York Times, le Sydney Morning Herald, le Berliner Tageblatt, le Daily Mail, le Daily Mirror et Le Daily Telegraph. La liste des invités du Ritz comprenait également l’ingénieur et les architectes de la structure ainsi que des membres clés du personnel du nouvel hôtel et leurs épouses.
L’hôtel n’a pas été extrêmement rentable dans ses années d’ouverture; plus petit que la plupart des nouveaux hôtels qui ont vu le jour à cette époque, il n’était pas à la mode au départ, et a été ressenti par beaucoup de l’élite londonienne qui le considérait vulgaire. L’hôtel a également subi un coup dur à la mort du roi Edward en 1910, lorsque 38 dîners et réceptions prévus ont été annulés, mais a commencé à prospérer l’année suivante, rendu à la mode par le prince de Galles qui y dînait régulièrement.
L’hôtel a souffert des effets de la grève générale de 1926, voyant par la suite la concurrence de l’Hôtel Dorchester et de la Maison Grosvenor. La Grande Dépression a entraîné une forte baisse des activités de l’hôtel et, à l’été 1931, les salaires du personnel ont été réduits — les chefs, les employés de cuisine et les directeurs ont subi une réduction de 25% de leurs salaires.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’hôtel est devenu une partie intégrante de la vie politique et sociale de l’élite, et un certain nombre d’éminents membres de la famille royale, d’aristocrates et de politiciens ont emménagé dans l’hôtel. En 1942, Winston Churchill, Dwight Eisenhower et Charles de Gaulle se rencontrent dans la suite Marie-Antoinette de l’hôtel pour discuter des opérations. Au total, l’hôtel a été endommagé neuf fois pendant les bombardements de la Seconde Guerre mondiale et son restaurant a dû être fermé deux fois.
La scène sociale a radicalement changé à Londres dans les années 1960, avec la Beatlemania et la révolution sexuelle, et l’aristocratie britannique dans la capitale n’était plus ce qu’elle avait été. À cette époque, les normes générales impeccables de l’hôtel étaient tombées. Peregrine Worthorne a noté le changement: « Précisément que tout n’était pas chic, dans le sens d’être remarquablement luxueux… les paillettes s’étaient estompées depuis longtemps et le désordre s’était installé. L’endroit était généralement vide, entretenu par des souvenirs d’anciennes gloires et une clientèle qui préférait la nostalgie au confort « . Pourtant, les célébrités organisaient souvent des fêtes à l’hôtel, et les Rolling Stones étaient invités pendant de nombreuses années. Les premiers ministres britanniques Harold Wilson, Edward Heath et Harold Macmillan déjeunaient souvent à l’hôtel; Heath réservait toujours la table 29 au restaurant.
Les jumeaux Barclay du groupe de sociétés Ellerman ont acheté l’hôtel pour 80 millions de £ en octobre 1995, par l’intermédiaire de leur société Ellerman Investments. Ils ont passé huit ans et 40 millions de livres sterling à le restaurer dans sa grandeur d’antan. Deux ans après la mort de la princesse Diana, Charles, le Prince de Galles et Camilla Parker-Bowles ont fait leur première apparition publique ensemble à l’hôtel, alors qu’ils quittaient une fête d’anniversaire pour la sœur de Parker-Bowles. Le couple est retourné à l’hôtel en novembre 2002 pour la fête d’anniversaire du Prince en présence de la Reine et du duc d’Édimbourg. En 2002, le Ritz est devenu le premier hôtel à recevoir le Mandat royal de son Altesse Royale Le Prince de Galles pour ses services de banquet et de restauration.
Au fil des ans, le Ritz London est devenu tellement associé au luxe et à l’élégance que le mot « ritzy » est entré dans la langue anglaise pour désigner quelque chose d’ostentatoire élégant, de fantaisie ou à la mode.
Après le succès de l’Hôtel Ritz à Paris et du Ritz à Londres, Ritz ouvre son nouvel hôtel à Madrid en 1910. L’hôtel a été construit à la demande du roi Alphonse XIII qui, de retour d’une tournée en Europe, s’est rendu compte que la Cour espagnole manquait d’un hôtel avec suffisamment de faste pour la royauté européenne et d’autres visiteurs illustres. Son idée était que Madrid ait un tel hôtel à la hauteur des deux autres hôtels détenus et exploités par César Ritz à Paris et à Londres. Le roi lui-même a apporté une partie de la capitale, ainsi que d’autres membres de la société madrilène, et il a demandé à la Société de développement hôtelier Ritz qu’elle serait conçue et construite sous la supervision personnelle de César Ritz. Bien que Ritz ait initialement l’intention de participer au projet, il n’a pas pu le faire à cause de la dépression.
Le Ritz de Madrid a été conçu par l’architecte français Charles Mewes et l’architecte espagnol Luis de Landecho. Il est devenu l’un des premiers à Madrid à utiliser du béton armé dans sa construction. Les entreprises espagnoles et étrangères les plus célèbres de l’époque ont contribué à la décoration de ses chambres. Les tapis étaient tissés sur commande à la Fabrique royale de tapisserie d’Espagne, les draps étaient commandés à l’Irlande et la vaisselle et les couverts arrivaient d’Angleterre.
Le site choisi était autrefois une zone occupée par des casernes appartenant au Cirque de l’Hippodrome et les jardins de l’ancien Théâtre Tivoli.
L’inauguration officielle de l’hôtel le 2 octobre 1910 a été officiée par le roi Alphonse XIII lui-même en compagnie des ministres et des représentants du maire de Madrid. L’hôtel est rapidement devenu l’un des leaders de la vie sociale et culturelle de la capitale.
À l’instar de ses hôtels sœurs, le Ritz de Madrid a également changé de propriétaire à plusieurs reprises. Il était auparavant détenu ou géré par Le Méridien (2001-2003) et Orient-Express. Orient-Express a changé son nom en Belmond et l’hôtel a changé son nom en Hotel Ritz by Belmond. L’Hôtel Ritz est maintenant détenu et géré par le groupe hôtelier Mandarin Oriental après une acquisition de 148 millions de dollars en 2015. L’hôtel Ritz devrait rouvrir parfois cette année après une rénovation de deux ans qui a coûté environ 108 millions de dollars.
The Carlton
Après avoir ouvert avec succès l’Hôtel Ritz à Paris, Ritz a accepté de prendre un bail de 72 ans pour le nouvel hôtel à Londres. Une société à responsabilité limitée, l’Hôtel Carlton, Limited, a été créée. Le nom Carlton vient de Carlton House, l’ancienne maison voisine du prince Régent.
Il a été conçu par l’architecte C. J. Phipps dans le cadre d’un développement plus vaste qui comprenait la reconstruction du Her Majesty’s Theatre, qui est adjacent au site de l’hôtel. La construction de l’hôtel n’était pas encore terminée lorsque Phipps mourut en 1897. Le partenariat architectural de Lewis Isaacs et Henry L. Florence a été nommé pour terminer le bâtiment.
Au sommet de la renommée du Carlton, Ritz se préparait à marquer le couronnement du roi Édouard VII en 1902 avec des festivités très médiatisées et élaborées. Ritz s’est fortement impliqué dans les plans du Carlton pour les festivités célébrant le couronnement du roi. Non seulement ils étaient amis, mais le Carlton offrait une vue parfaite sur la Procession royale. Deux jours avant l’événement, cependant, le roi tomba malade et le couronnement fut annulé. Bien que Ritz ait travaillé sur cet événement pendant des jours sans dormir, il était assez calme en apprenant la nouvelle pour la première fois. Il a annulé l’orchestre et a demandé aux cuisines d’arrêter les préparatifs. Puis, au milieu d’une conversation avec un membre du personnel, il s’est effondré. Ritz ne se remit jamais complètement de ce qui fut bientôt diagnostiqué comme une dépression nerveuse, laissant Escoffier comme la figure de proue du Carlton et de ses autres entreprises commerciales.
Sans le Ritz, le Carlton n’avait pas d’hôtelier de talent pour rivaliser avec ses pairs. Néanmoins, Escoffier présidant les cuisines, Le Carlton a continué à être l’un des principaux hôtels de Londres, générant des bénéfices substantiels pour ses actionnaires. Mis à part deux épisodes de mauvais résultats, le premier dans les premières années de la Première Guerre mondiale et le second au début de la Grande Dépression, le Carlton est resté rentable jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. Le Manchester Guardian a commenté que la « salle de grill de l’hôtel avait l’air très démodée et morose ces dernières années. »
L’hôtel a été gravement endommagé par les bombardements allemands en 1940. Les parties résidentielles du bâtiment ont été définitivement fermées. En 1942, les parties restantes du bâtiment ont été réquisitionnées comme bureaux par le gouvernement britannique, bien que le bar américain et la salle de grillades de l’hôtel soient restés ouverts. En 1949, la société a vendu la partie non expirée de son bail au gouvernement de la Nouvelle-Zélande pour 325 000 £; le site a été proposé pour le nouveau Haut-Commissariat de Nouvelle-Zélande. En 1951, le Carlton Hotel Limited a été mis en liquidation volontaire. L’hôtel a été démoli en 1957-58.
The Ritz-Carlton Hotel Company
En 1911, aux États-Unis, la société d’investissement Ritz-Carlton a été créée par Albert Keller qui a acheté et franchisé le nom. La même année, la société a donné naissance au premier Ritz-Carlton moderne à New York.
La société a connu plusieurs hauts et bas et des changements de propriété. Blackstone Real Estate Acquisitions a acheté le Ritz-Carlton Boston aux enchères pour 75 millions de dollars en février 1998. Un mois plus tard, Marriott International a acquis l’hôtel de Blackstone pour 100 millions de dollars. Marriott International, qui a franchisé et géré plus de 325 000 chambres, a ensuite acheté le Ritz-Carlton Hotel Co. et les droits de la chaîne hôtelière Ritz-Carlton dans le monde entier de Johnson pour 290 millions de dollars dans une transaction en deux parties conclue en 1998.
Jours suivants
Entre 1890 et 1900, Ritz atteint le sommet de son succès en tant qu’expert hôtelier numéro un au monde. Il a été nommé premier président de la Ritz Hotel Development Company à Londres et a conçu des plans pour des hôtels époustouflants et avant-gardistes au Caire, à Madrid et à Johannesburg, ainsi que la gestion de huit hôtels de plus de 2 000 lits à travers l’Europe: pas un travail facile, mais un travail dans lequel Ritz excellait néanmoins.
Peu de temps après, il a commencé à souffrir de pannes et de dépression. Sa maladie l’oblige à céder son entreprise à sa femme Marie-Louise Ritz. Elle a perpétué l’empire hôtelier de son mari en tant que première gérante d’hôtel au monde.
César Ritz se retira en Suisse centrale pendant les 16 années qui suivirent. Une légère amélioration de sa santé lui a permis de se rendre dans son village natal bien-aimé Niederwald depuis Lucerne avec sa femme. Ritz est décédé le 26 octobre 1918, laissant un grand vide dans le monde de l’hospitalité de luxe. Sa femme le fit enterrer à Paris, aux côtés de leur malheureux fils, René, décédé lui aussi cette année-là. En 1961, à la mort de Marie-Louise Ritz, le dernier membre survivant de la famille, son fils Charles et César, les fait déménager tous les trois à Niederwald, d’où Ritz est originaire.
Personnage complexe, César Ritz était un snob, un perfectionniste et un maître des tâches, mais toujours ambitieux et motivé. Il était infatigable dans ses tentatives de fournir un service parfait dans le luxe et le confort d’un grand hôtel. Bon nombre des idées originales de Ritz font partie des normes de l’industrie d’aujourd’hui. Par exemple, le devoir d’un hôtelier envers son client est de » le guider, le conseiller, anticiper ses souhaits et, surtout, se souvenir de lui afin de lui offrir ce qu’il aime à son retour « . Une autre devise était: « Ne dites jamais non quand un client demande quelque chose, même si c’est la lune. Vous pouvez toujours essayer, et de toute façon il y a beaucoup de temps après pour expliquer que ce n’était pas possible. »Ritz a probablement également créé la plus célèbre des maximes de l’hospitalité: « Le client a toujours raison!