Chuck Berry se produit lors des Prix 2012 pour les Paroles d’Excellence Littéraire à la Bibliothèque et au Musée Présidentiels John F. Kennedy le 26 février 2012 à Boston, Massachusetts.(Getty)
Le légendaire musicien Chuck Berry est décédé à l’âge de 90 ans.
Au lendemain de cette triste nouvelle, les fans du monde entier prennent le temps de réfléchir à la vie et à l’héritage incroyables de Berry. Une partie importante de l’histoire de Berry est le fait qu’il a passé un an et demi en prison dans les années 1960, cette fois derrière les barreaux étant plus tard pointé du doigt comme quelque chose qui a changé Berry en tant que personne pour toujours. Alors, quelle est l’histoire derrière la prison de Chuck Berry?
Le 23 décembre 1959, Chuck Berry a été arrêté à St. Louis, Missouri, accusé d’avoir violé la loi Mann. Il s’agit d’une loi fédérale qui rend illégal le transport d’une personne à des fins de « prostitution ou de débauche, ou à toute autre fin immorale. »Il était destiné à réprimer la traite des êtres humains et la prostitution, mais dans un certain nombre de cas, il a été utilisé pour cibler des hommes noirs de haut niveau; le boxeur Jack Johnson a également été accusé d’avoir violé la loi Mann dans une affaire très motivée par la race.
Alors qu’il se produisait sur la route, Berry avait rencontré une serveuse de 14 ans, Janice Norine Escalanti, et il l’avait invitée à venir travailler dans sa boîte de nuit à Saint-Louis. Cependant, elle a été renvoyée du club après seulement quelques semaines. Berry a dit qu’il l’avait virée parce qu’elle était venue le voir au travail.
Selon le livre American Legends: The Life of Chuck Berry, cela n’a pas aidé le cas de Berry selon lequel Escalanti avait des antécédents dans la prostitution, et certains récits de première main suggèrent qu’il flirtait avec elle sur la route, ce que Berry a nié avec véhémence. Peu de temps après son licenciement, Escalanti a été arrêtée pour prostitution, elle a informé la police de sa situation de travail avec Berry, ce qui a conduit à son arrestation.
Au terme d’un procès de deux semaines, Berry a été condamné à cinq ans de prison. Il a fait appel, arguant que le juge était raciste et partial contre lui; le jury dans l’affaire était également entièrement composé d’hommes blancs.
L’appel de Berry a été couronné de succès, mais au deuxième procès, il a de nouveau été condamné, cette fois à trois ans de prison. Il a fait appel une troisième fois et, à la fin, Berry a passé un an et demi en prison. Pendant ce temps, son kiosque à musique du Club a été fermé.
Selon le New York Times, Bruce Pegg écrit dans la biographie Bel Homme aux yeux bruns: La vie et les moments difficiles de Chuck Berry, « Le problème dans les procès était celui de l’âge de Janice Escalanti. Mais comme pour tout dans la vie de Berry, il y a toujours une ambiguïté — qu’il est autant une victime que l’auteur. »
Pegg dit également que pendant le procès, » Chaque témoin qui était à la barre, lorsqu’il identifiait quelqu’un, le juge interrompait et disait : « Était-ce un homme blanc ou un homme noir? »essayant de rappeler au jury à chaque tournant qu’il devait regarder les événements à travers le prisme de la course. »
Pendant un moment, Berry a catégoriquement nié qu’il soit même allé en prison, disant dans une interview de 1972: « Ce sont les idées fausses que les gens ont, que Chuck Berry est allé en prison. Ils ont tout simplement tort. Cela aurait pu dire quelque chose dans les grands journaux des grands titres de la ville et des choses. Mais, tu regardes n’importe lequel des journaux locaux et tu verras que j’ai été acquitté. Je ne suis jamais allé en prison. »
Cependant, Berry a admis plus tard qu’il était en fait allé en prison. Dans son autobiographie, il parle de cette période en prison comme d’une période d’amélioration personnelle. Il est resté musicalement actif derrière les barreaux, écrivant un certain nombre de chansons qui sont devenues plus tard des succès, notamment Promised Land, une chanson avec des paroles décrivant un voyage sur la route à travers les États-Unis.
Berry est libéré de prison en 1963 et il reprend rapidement sa carrière. Plus tard, en 1979, Berry a plaidé coupable d’évasion fiscale et il a purgé 120 jours de prison fédérale, plus quatre ans de probation et 1 000 heures de travaux communautaires.