Cheng Yi, Wade-Giles romanisation Ch’eng I, (né en 1033, province du Henan, Chine — mort en 1107, Henan), philosophe chinois qui a influencé le développement de l’école rationaliste du néo-Confucianisme. Sa déclaration « Le principe est un mais ses manifestations sont nombreuses » soulignait l’importance de l’investigation et contrastait avec la philosophie idéaliste introspective néo-confucéenne de son frère, Cheng Hao.
Après que Cheng eut réussi ses examens de la fonction publique, il servit brièvement de précepteur impérial (1069-70), mais sa conception sévère de la morale aliéna bientôt beaucoup de ceux qui l’entouraient, et il démissionna. Pendant la plus grande partie de sa vie, il a refusé les hautes fonctions. Néanmoins, il a continué à critiquer ceux qui étaient au pouvoir. En conséquence, en 1097, ses terres ont été confisquées et ses enseignements interdits, et il a été banni à Fuzhou, dans le sud-est de la Chine. Il fut gracié trois ans plus tard, mais fut de nouveau censuré en 1103. Il est gracié une seconde fois, en 1106, peu avant sa mort. Parce que les gens craignaient d’être associés à Cheng, seules quatre personnes ont assisté à ses funérailles.
Cheng Hao et Cheng Yi ont tous deux fondé leurs philosophies sur une compréhension du li, une force fondamentale qui régit le bon comportement en toutes choses. Cheng Yi — dont la philosophie s’appelait à l’origine Daoxue (« École de la Vraie Voie »), mais qui en est venue à s’appeler Lixue (« École des Principes Universels ») – a souligné que la façon de découvrir li est d’enquêter sur la myriade de choses de l’univers dans lequel li est présent. Il a épousé de nombreuses méthodes d’investigation — l’induction, la déduction, l’étude de l’histoire et d’autres disciplines, et la participation aux affaires humaines. Les écrits de Cheng ont été rassemblés dans le Yichuan wenji (« Collection d’Œuvres littéraires de Cheng Yi »), le Jing-shuo (« Explication des Classiques ») et le Yi zhuan (« Commentaire sur le Livre des Changements »). Une décennie après la mort de Cheng, Zhu Xi (1130-1200) a commencé à étendre les idées de Cheng dans ce qui est devenu l’école rationaliste de philosophie chinoise de Cheng-Zhu (pour ses deux représentants les plus importants); il a dominé les cercles officiels jusqu’à la révolution chinoise de 1911-12.