Charlie Griffith a été le meilleur lanceur des Antilles lors de leur tournée en Angleterre en 1963 avec un nombre impressionnant de 119 guichets – dont 32 lors de leur victoire 3-1 en série de tests. Il a été nommé joueur de cricket Wisden de l’année au printemps suivant.
Le cricket anglais a été averti à Bridgetown, à la Barbade, la veille du Nouvel An 1959, que Charles Christopher Griffith était arrivé. À 21 ans, lors de ses débuts en première classe, il a licencié MC Cowdrey, MJK Smith et PBH May en deux sorties.
Le lendemain, KF Barrington a été ajouté à sa formidable liste de victimes et dans la deuxième manche, Smith et ER Dexter ont de nouveau goûté à un autre échantillon de choses à venir.
Réclamer les guichets de trois capitaines anglais était un exploit dont Griffith ou n’importe quel jeune lanceur pouvait être fier à juste titre. En effet, cette explosion initiale de succès est toujours la plus belle heure de Griffith, l’événement d’une courte carrière qui lui donne le plus grand frisson.
Griffith a donc commencé sa vie dans le cricket de première classe comme il avait l’intention de continuer, en faisant correspondre ses compétences et son intelligence aux meilleurs batteurs du monde – et en émergeant triomphant. Il l’a fait avec une grande régularité en Angleterre l’été dernier, terminant la tournée en tant que meilleur lanceur des Antilles avec 119 guichets à une moyenne de 12,83 chacun. Avec Hall, il a partagé une attaque d’ouverture qui se classe maintenant comme l’une des plus belles et des plus rapides de tous les temps.
Le jeu a été bien servi par les partenaires de pace bowling – Barnes et Foster, Larwood et Voce, Tyson et Statham, Trueman et Statham d’Angleterre, Gregory et McDonald, Lindwall et Miller d’Australie. Maintenant, Griffith et Hall rejoignent leurs compatriotes antillais Constantine et Martindale parmi les meilleurs d’entre eux.
Charles Griffith est originaire de la Barbade, cette île sceptique qui, dans les temps modernes, a produit des hommes comme FM Worrell – le meilleur capitaine du monde, disent Griffith–ED Weekes, CL Walcott et GS Sobers. Il est né à St. Lucy, une petite communauté sucrière à dix-huit milles au nord de Bridgetown, le 14 décembre 1938. L’un des huit enfants – cinq frères et deux sœurs – il s’est immédiatement intéressé au cricket lorsqu’il a commencé ses études à l’école de garçons St. Clement, St. Lucy, à l’âge de cinq ans.
Aucun membre de sa famille n’a joué avec aucune compétence avant lui et il n’y avait personne pour donner un entraînement spécial à Griffith. C’est en tant que gardien de guichet qu’il s’est d’abord montré prometteur. Le plus jeune membre de son équipe scolaire, il était également le meilleur et Griffith a établi à ces débuts un amour pour le bâton qui lui est toujours cher aujourd’hui.
Il a quitté l’école à 15 ans et a passé deux ans au Crickland Cricket Club avant de rejoindre Windsor où il est sorti de derrière les souches pour commencer sa carrière de lanceur. Off-spin était son stock dans le commerce et cela lui apportait des récompenses modérées, mais rien dont Griffith ne se souvienne avec beaucoup d’enthousiasme.
C’était une autre histoire lorsqu’il a rejoint son troisième club barbadien, le Lancashire. Il est allé comme un spinner orthodoxe mais a trouvé le côté sans lanceur rapide. Le jeune Griffith volontaire s’est porté volontaire pour combler la brèche et se souvient très bien du jour où il a pris sept guichets pour une course avec son nouveau mode d’attaque.
Lors de sa première saison avec le Lancashire, alors qu’il n’avait encore que 19 ans, il a remporté soixante-treize guichets, dont un triplé. Son club suivant et actuel était Empire, une équipe qui compte des membres du calibre de Weekes, CC Hunte et SM Nurse, et c’est ce mouvement qui a mis Griffith sur la voie de la gloire. Car Weekes, l’un des plus grands batteurs des Antilles, en savait aussi assez sur le bowling pour repérer le talent que possédait Griffith et lui transmettre des pourboires qui se sont révélés d’une valeur infinie.
Le prodige s’est développé si rapidement que, lors de sa première saison avec Empire, Griffith a attiré l’attention des sélectionneurs barbadiens et a été plongé dans le grand cricket lorsque MCC a commencé la tournée 1959/60. Leur foi était justifiée.
Griffith, à cette occasion mémorable, avait des chiffres de quatre pour 64 et deux pour 66 comme sa contribution à une victoire de dix guichets, mais ce n’est qu’au cinquième Test de la série à Port of Spain qu’il a gagné une reconnaissance internationale et a partagé la nouvelle balle avec Hall, le lanceur qu’il considère comme le meilleur et le plus rapide du cricket aujourd’hui.
Dans ce match aussi, Griffith a fait un début favorable. Il a rejeté GA Pullar, pris au deuxième dérapage par Sobers, avec seulement 19 au tableau, mais s’est ensuite évanoui de manière décevante. Pour citer ses propres mots, il n’a pas été un succès. En fait, Griffith n’a pas disputé un autre Test-match avant son arrivée en Angleterre en 1963.
Il a commencé la tournée en tant que lanceur dont les adeptes anglais connaissaient relativement peu. Hall était considéré comme l’attaquant numéro 1 et King, avec qui Griffith partageait des chambres d’hôtel tout au long de la tournée, était considéré comme son partenaire d’ouverture probable. Mais Griffith a été un succès précoce avec huit pour 23 et cinq pour 35 contre le Gloucestershire à Bristol et cinq pour 37 contre les Champions à Middlesbrough et est devenu un choix automatique pour les Tests.
L’équipe des Antilles à Worcester, mai 1963
Son yorker mortel – « Je peux le produire à volonté– – s’est avéré pratiquement injouable et il a terminé la tournée avec 37 guichets de plus que Sobers, le prochain lanceur antillais le plus titré.
La vie n’a pas toujours été aussi douce pour Griffith qui travaille comme commis pour le Conseil des transports de la Barbade lorsqu’il ne joue pas au cricket. L’incident dans lequel il a été impliqué lors de la tournée de l’Inde aux Antilles en 1962 est toujours l’un des plus noirs du jeu.
NJ Contractor, le capitaine indien, qui jouait contre la Barbade, a été touché à la tempe par un ballon de Griffith et emmené à l’hôpital avec un crâne fracturé. La lutte pour sa vie, qui a duré plusieurs jours, a été couronnée de succès mais sa carrière de cricket a été écourtée. Cette tragédie de Bridgetown de mars 1962 en est une dont Griffith, pas anormalement, n’aime pas parler.
Ce n’était pas un match heureux pour le très sensible Griffith. Alors que les principaux chirurgiens de l’île se battaient pour la vie d’Entrepreneur, Griffith n’était pas un lanceur de balle pour la première et la seule fois de sa vie. Griffith, convaincu qu’il n’y avait rien de mal à son action, n’a donc pris aucune mesure pour le corriger et n’a rencontré aucun autre reproche en forme de non-balle à nouveau.
Griffith, de six pieds deux pouces de haut, de corpulence massive et de jambes puissantes, est célibataire. Il ne fume pas et ne boit que de temps en temps, grâce à sa superbe aptitude à une vie propre et à un exercice vigoureux. Il contribue son succès à la concentration, au dévouement et au sérieux avec lesquels il joue.
Ce n’est qu’en tant que batteur que Griffith se permet le luxe d’un sourire. Lorsqu’il tonne le long de sa course de 20 verges vers le guichet, Griffith est un homme déterminé qui considère le videur occasionnel comme une arme légitime de l’arsenal du lanceur de rythme et l’utilise non pas pour intimider les batteurs mais pour les rejeter.
Griffith n’a jamais essayé de développer son style sur celui d’un autre grand joueur de cricket. Bien qu’adorateur de Lindwall et Miller, il a toujours essayé de rester un individu, apprenant des autres mais ne copiant jamais.
Griffith a dépassé ses rêves les plus fous en Angleterre l’année dernière, mais avoue qu’il a encore beaucoup à apprendre. C’est pourquoi il revient en 1964, après avoir signé un contrat de deux ans en tant que professionnel à Burnley dans la ligue du Lancashire. Charles Griffith, alors, visite à nouveau le pays qu’il aime tant, le pays dans lequel il refuse de croire que le soleil brille jamais pendant une journée entière.
Charlie Griffith ne pouvait pas tout à fait porter son éclat au niveau des Tests après 1963, et a terminé avec 94 guichets sur 28 tests. En 96 matchs de première classe, il a pris 332 guichets à 21,60.