Charlie Chaplin a été profondément troublé par la Grande Dépression. « Quelque chose ne va pas quand cinq millions d’hommes sont au chômage dans le pays le plus riche du monde », a-t-il déclaré. Après une conversation avec le Mahatma Gandhi, qui déplorait « des machines ne tenant compte que du profit », une idée s’est imposée dans la tête de Chaplin. Il ferait une satire sur la vie industrielle moderne.
Le film résultant était Modern Times (1936). Le « Petit clochard » joue un ouvrier d’usine englouti par les engrenages de meulage de l’industrie. Il a du mal à suivre la chaîne de montage en constante accélération où il visse des écrous sur des pièces de machines. Le travail industriel le submerge et il souffre d’une dépression nerveuse.
Aujourd’hui, Modern Times est considéré comme un classique, mais à sa sortie, il a reçu des critiques mitigées et un box-office moyen. Les gens n’appréciaient pas la politisation de Chaplin. C’était un étranger après tout (un citoyen britannique) et le public estimait qu’il n’avait pas le droit de parler mal de l’Amérique où il était devenu riche et célèbre. Chaplin ne pouvait pas s’en empêcher. Il a été élevé dans la pauvreté en Angleterre et a ressenti une parenté avec les pauvres, les affamés et les opprimés. Il croyait que le capitalisme et la technologie moderne étaient en train de déplacer le travailleur américain. S’il ne parlait pas, qui le ferait ?
Buster Keaton a partagé une histoire sur Chaplin de 1920. Lui et Chaplin ont partagé une bière chez Keaton à l’époque où Chaplin tournait son film The Kid. Selon Keaton, Chaplin a parlé « de quelque chose appelé le communisme dont il vient d’entendre parler. Le communisme allait tout changer, abolir la pauvreté. »Chaplin a alors cogné sur la table et a dit: « Ce que je veux, c’est que chaque enfant ait de quoi manger, des chaussures aux pieds et un toit au-dessus de la tête. »Keaton a répondu en disant: « Mais Charlie, connaissez-vous quelqu’un qui ne veut pas ça? »
Chaplin était affligé par le chômage endémique en Amérique. Son alter ego cinématographique « le Clochard » incarnait un homme appauvri luttant pour survivre dans la société capitaliste. « Tout l’intérêt du Petit Garçon est que peu importe à quel point il est sur le cul, peu importe à quel point les chacals réussissent à le déchirer, c’est toujours un homme de dignité. »
Chaplin était un ardent partisan du New Deal de FDR. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a soutenu des groupes d’amitié américano-soviétiques. Il milite pour l’ouverture d’un Deuxième Front pour aider les Russes et il assiste à des réceptions données par des diplomates soviétiques à Los Angeles. Le cercle social de Chaplin comprenait des émigrés allemands comme Bertolt Brecht qui professaient des vues pro-communistes.
En 1947, le FBI a lancé une enquête sur Chaplin, le considérant comme une menace potentielle pour la sécurité nationale. Le FBI a divulgué des histoires à des chroniqueurs de potins comme Hedda Hopper qui a diffamé Chaplin. Le Congrès a visionné le film Modern Times et est devenu convaincu que Chaplin était un communiste. Chaplin a été cité à comparaître devant le Comité des activités non américaines de la Chambre des représentants, mais n’a jamais été appelé à témoigner.
Les politiciens ont commencé à demander la déportation de Chaplin. En 1947, le représentant John E. Rankin du Mississippi a déclaré à la Chambre: « Chaplin a refusé de devenir citoyen américain. Sa vie même à Hollywood est préjudiciable au tissu moral de l’Amérique. Il devrait être expulsé et se débarrasser immédiatement. »
Chaplin a nié les accusations. « Mon péché prodigieux était, et est toujours, d’être un non-conformiste. Bien que je ne sois pas communiste, je refuse de faire la queue en les haïssant. »Chaplin a ouvertement protesté contre les activités de HUAC. Il a également critiqué le gouvernement américain après Hiroshima pour des « tueries de masse injustifiées par des armes de destruction massive. »
Le dossier du FBI de Chaplin était de 1 900 pages. Il était rempli d’insinuations et de calomnies, mais n’avait aucune preuve tangible que Chaplin était communiste. Frustré, le FBI a accusé Chaplin d’être « un personnage peu recommandable » qui a violé la loi Mann en voyageant avec une petite amie mineure Joan Barry à travers les frontières de l’État au début des années 1940. Chaplin a été acquitté de ces accusations.
En 1952, Chaplin se rend à Londres avec sa nouvelle épouse Oona (fille du dramaturge Eugene O’Neill) pour promouvoir son film Limelight. Un jour après son départ, le gouvernement américain a révoqué son permis de rentrée, déclarant que Chaplin devrait se soumettre à un entretien concernant ses opinions politiques afin de rentrer dans le pays. En réalité, les États-Unis avaient peu de preuves pour empêcher la rentrée de Chaplin. Plutôt que de combattre le gouvernement, Chaplin a coupé les liens avec les États-Unis. Il écrivit plus tard : » Que je sois rentré ou non dans ce pays malheureux n’avait que peu de conséquences pour moi. J’en avais marre des insultes et de la pomposité morale de l’Amérique. Le plus tôt je me débarrassais de cette atmosphère assiégée par la haine, le mieux ce serait. »
Chaplin et Oona ont emménagé dans un manoir du XVIIIe siècle en Suisse surplombant le lac Léman. En 1957, Chaplin réalise son dernier film A King À New York. Le film présentait une vision satirique de la politique américaine et des chasses aux sorcières maccarthystiques. Chaplin a de nouveau été accusé d’être pro-communiste et le film n’est pas sorti aux États-Unis.
En 1972, l’Academy of Motion Pictures a décerné à Chaplin un prix honorifique pour sa contribution à vie au cinéma. Malgré J. Les fortes objections d’Edgar Hoover, Chaplin est retourné aux États-Unis pour la première fois en 20 ans. Il a reçu une ovation debout de 12 minutes aux Oscars.
Chaplin est mort dans son sommeil d’un accident vasculaire cérébral en 1977 à l’âge de 88 ans. Un an après sa mort, son cercueil a été déterré et volé par deux immigrants sans emploi. Le corps de Chaplin a été retenu contre rançon, mais Oona a refusé d’être extorquée. Les immigrants ont été capturés et son cercueil a été retrouvé dans un champ dans un village voisin. Il a été enterré de nouveau dans un cimetière à Vevey, en Suisse.