Charles Follen McKim est né à Isabella Furnace, en Pennsylvanie., le août. 24, 1847. Son père était un fervent abolitionniste et sa mère était quaker. Après avoir fréquenté la Weld School dans les écoles publiques du New Jersey et de Philadelphie pendant 3 ans, McKim entra à l’École scientifique de Harvard en 1866. Trouvant ses études difficiles et désagréables, il tente plutôt le cours d’architecture à Paris à l’École des Beaux-Arts et y passe 3 années heureuses (1867-1870).
À son retour en Amérique, McKim a commencé à travailler dans le bureau d’architecture de Gambrill et Richardson à New York. Ici, McKim a appris de Henry Hobson Richardson que l’architecture était un « bel art » et devait être pratiquée en tant que telle. En 1872, McKim ouvrit son propre bureau à New York. Son ami William Rutherford Mead le rejoint bientôt, puis un partenariat est formé en 1878 avec William B. Bigelow. Bigelow démissionna et fut remplacé par le flamboyant Stanford White en 1879.
En 1874, McKim avait épousé Annie Bigelow, la sœur de William ; ils divorcèrent en 1878. Ils ont eu une fille. En 1885, il épousa Julia Amory Appleton, qui lui avait commandé la construction de sa maison d’été à Stockbridge, dans le Massachusetts. Elle meurt en 1887.
Pour McKim, la première réalisation que les formes architecturales classiques et l’ornement étaient plus fins que tout autre est survenue lors d’un voyage d’esquisse à travers la Nouvelle-Angleterre en 1877 avec Bigelow et White. Ils ont visité Salem, Marblehead et Newburyport et ont fait des dessins mesurés des meilleures maisons coloniales.
En tant que résident d’été de Newport, R.I., McKim connaissait bien les riches mondains, et de nombreuses commissions provenaient de ces amis. Le casino de Newport (1881) était l’un de ses premiers bâtiments dans la communauté de villégiature. Le design était proprement informel, gai et pittoresque; ses larges vérandas faisaient facilement face à la foule.
McKim et ses associés ont conçu les maisons Villard (1882), qui ont été attachées pour former une cour à trois côtés, sur Madison Avenue à New York, dans un style adapté de la Renaissance italienne. Ce véritable palais impressionna favorablement les amis de son client et les amena à choisir l’entreprise de McKim pour concevoir de nombreux autres bâtiments.
La Bibliothèque publique compliquée de Boston (1887-1898), bien que généralement italianisante, découle en partie de la Bibliothèque Sainte-Geneviève d’Henri Labrouste à Paris — en particulier des hautes fenêtres cintrées qui éclairent la salle de lecture. De nombreux amis artistes de McKim, tels que Augustus Saint-Gaudens, John LaFarge et James McNeill Whistler, ont contribué à faire de la bibliothèque un magnifique musée d’art contemporain.
L’influence directrice de McKim est visible dans la porte Johnson correctement proportionnée (1889) à l’Université Harvard; l’Algonquin Club (1889) et le Symphony Hall (1892) à Boston; l’importante bibliothèque de l’Université Columbia (1893-1896); l’American Academy (1895-1904) à Rome; et l’University Club (1896-1899), la Pierpont Morgan Library (1902) et la vaste bibliothèque de Pennsylvanie Gare (1902-1910; démolie) à New York. McKim a également représenté l’entreprise à la commission de construction de l’Exposition universelle de Chicago (1890-1893) et a conçu le bâtiment agricole classique.
McKim était une personnalité très persuasive. Il savait avec confiance ce qui était esthétiquement juste; il savait plaire aux clients fortunés; et il concevait avec dignité et sobriété, ne cédant jamais aux fioritures et au pittoresque pour eux-mêmes. Il a reçu de nombreux honneurs, dont la très convoitée Médaille du Roi de l’Institut Royal des architectes britanniques (1903), et des diplômes honorifiques de l’Université Harvard, du Bowdoin College, de l’Université Columbia et de l’Université de Pennsylvanie. Il est élu académicien de la National Academy of Design en 1907 et reçoit la médaille d’or de l’American Institute of Architects en 1909. Il est décédé à St. James, Long Island, New York, le septembre. 14, 1909.