Carl von Linné dans 1868
Carl von Linde était un ingénieur allemand (né le 11 juin 1842 – décédé le 16 novembre 1934). Linde était surtout connu pour ses technologies de réfrigération et de séparation des gaz.
Carl von Linde a été le premier à extraire l’oxygène gazeux de l’air, ce qui en a fait un produit commercialement viable et a ainsi lancé l’industrie du gaz industriel. Il a également développé la réfrigération moderne.
La découverte de l’oxygène et l’étude de son rôle dans les réactions chimiques ont été d’une importance cruciale pour changer la science de la chimie. Initialement, cependant, la découverte a eu peu d’impact en dehors du laboratoire car l’oxygène ne pouvait être produit que dans le laboratoire et en quantités limitées par des moyens chimiques ou électrolytiques. C’est l’exploit de Carl von Linde en 1902 de prendre de l’oxygène de l’air lui-même, et il l’extrayait bientôt en quantités approchant les 1 000 pieds cubes par heure. L’oxygène est devenu un produit courant qui a été fourni aux hôpitaux et aux industries et a ensuite été utilisé dans le carburant des fusées.
Né à Berndorf, en Allemagne, fils d’un ministre d’origine allemande et d’une mère suédoise, on s’attendait à suivre les traces de son père, mais il a entièrement pris une autre direction. La famille de Von Linde s’installa à Münich en Bavière en 1854 et huit ans plus tard, il commença un cours d’ingénierie à l’École Polytechnique fédérale de Zurich, en Suisse, où ses professeurs comprenaient Rudolf Clausius, Gustav Zeuner et Franz Reuleaux.
Bouteilles d’oxygène chargées sur un camion tracteur-remorque (1914) appartenant à la société Linde Air Products. Crédit photo Praxair, Inc.
En 1864, il est expulsé avant d’obtenir son diplôme pour avoir participé à une manifestation étudiante, mais Reuleaux lui trouve un poste d’apprenti à l’usine de filature de coton Kottern à Kempten. Linde ne reste que peu de temps avant de déménager d’abord à Borsig à Berlin, puis à la nouvelle usine de locomotives Krauss à Munich, où il travaille comme chef du département technique. Von Linde épouse Hélène Grimm en septembre 1866; leur mariage a duré 53 ans et ils ont eu six enfants.
En 1868, Linde apprit l’ouverture d’une nouvelle université à Munich (la Technische Hochschule) et postule immédiatement pour un emploi de professeur ; il fut accepté — à l’âge de 26 ans — pour le poste. Il est devenu professeur titulaire de génie mécanique en 1872 et a créé un laboratoire d’ingénierie où des étudiants tels que Rudolf Diesel ont étudié.
Ses recherches sur la théorie de la chaleur, de 1873 à 1877, ont conduit à son invention du premier réfrigérateur à ammoniac comprimé fiable et efficace. L’entreprise qu’il a créée pour promouvoir cette invention a connu un succès international: la réfrigération a rapidement déplacé la glace dans la manipulation des aliments et a été introduite dans de nombreux procédés industriels.
Carl von Linné dans 1925
Après une décennie, Linde se retira des activités de gestion pour se recentrer sur la recherche et, en 1895, il réussit à liquéfier l’air en le comprimant d’abord, puis en le laissant se développer rapidement, le refroidissant ainsi. Il a ensuite obtenu de l’oxygène et de l’azote de l’air liquide par réchauffement lent. Dans les premiers temps de la production d’oxygène, la plus grande utilisation de loin pour le gaz était la torche oxyacétylène, inventée en France en 1904, qui a révolutionné la découpe et le soudage des métaux dans la construction de navires, de gratte-ciel et d’autres structures en fer et en acier.
En 1897, Linde est nommé à l’Ordre du Mérite de la Couronne bavaroise et anobli conformément à ses statuts.
En plus des capacités techniques et d’ingénierie de Linde, il était un entrepreneur prospère. Il a formé de nombreux partenariats fructueux en Allemagne et à l’international, travaillant efficacement pour exploiter la valeur de ses brevets et de ses connaissances grâce à des accords de licence.
Une société créée pour utiliser les brevets ultérieurs de Linde était la Linde Air Products Company, fondée à Cleveland en 1907. En 1917, Linde Air Products s’est associée à quatre autres sociétés qui produisaient de l’acétylène, entre autres produits, pour former Union Carbide and Carbon Corporation. En 1992, Linde Air est redevenue une société indépendante — Praxair.