George Vancouver (1757-1798), officier de marine et hydrographe, est né le 22 juin 1757 à King’s Lynn, Norfolk, Angleterre, le plus jeune des cinq enfants de John Jasper Vancouver (décédé en 1773) et de son épouse Bridget (décédée en 1768), fille de William Berners dont Sir Richard Grenville était le parrain. À 15 ans, Vancouver entre dans la marine et passe sept ans sous les ordres du capitaine James Cook au cours de deux voyages dans le Pacifique. En 1780, il devint lieutenant et, en 1781-1783, servit aux Antilles. Sous la direction de Sir Alan Gardner à la Jamaïque en 1784-1789, il effectua ses premiers relevés indépendants. À la suggestion de Gardner, il fut choisi pour diriger une expédition dans les mers du Sud et, en 1790, fut promu commandant. Chargé de négocier avec les Espagnols à Nootka Sound et d’arpenter la côte nord-ouest de l’Amérique et bien équipé des » derniers chronomètres et instruments scientifiques « , des magasins et du confort, il quitta l’Angleterre en avril 1791 à bord du nouveau sloop Discovery, de 340 tonneaux, accompagné du tender armé Chatham, de 135 tonneaux.
Vancouver avait reçu la permission d’examiner » cette étendue de côte du côté sud-ouest de la Nouvelle-Hollande, qui, à l’époque actuelle, apparaît comme une véritable tache géographique « . Il projetait « de se rapprocher du cap Sud-Ouest de la Nouvelle-Hollande, et devrais-je trouver les rivages capables d’être navigués sans trop de danger pour étendre sa côte et déterminer si elle et la terre de Van Diemen sont jointes, ce qui, d’après toutes les informations actuellement disponibles, semble quelque peu douteux ». Le 26 septembre, il aperçut des terres près du cap Leeuwin et, naviguant vers le sud-est, nomma Capes Chatham et Howe. Deux jours plus tard, les navires entrèrent dans un port spacieux qu’il nomma King George the Third Sound. Vancouver a également nommé Oyster Bay et d’autres caractéristiques, les revendiquant pour la Grande-Bretagne. Il fait des reportages sur le terrain, la vie animale et les habitants indigènes, et plante du cresson, de la vigne, des amandes, des oranges, des citrons et des citrouilles » au profit des futurs visiteurs « . Le 11 octobre, les navires se dirigèrent vers l’est, arpentant quelque 300 milles (483 km) de côte, » dans lequel nous ne voyions aucun autre havre ou lieu de sécurité pour la navigation que le détroit mentionné précédemment » et, dans la partie la plus occidentale de l’archipel de Recherche, atteignirent une île rocheuse que Vancouver appelait l’île Termination.
Des vents défavorables l’empêchèrent d’examiner le Great Australian Bight, et abandonnant » avec beaucoup de réticence » ce » projet favori « , il navigua au sud de la terre de Van Diemen. Les deux navires ont été séparés; au large de la pointe sud de la Nouvelle-Zélande, Vancouver rencontra « 7 îles escarpées » qu’il nomma Les pièges, et le Chatham découvrit et nomma l’île Chatham. Plus à l’est, dans le Pacifique, il fit des relevés détaillés des îles Tahitiennes et hawaïennes (Sandwich) et de la vaste et complexe côte nord-ouest de l’Amérique, d’un point près de San Francisco à la péninsule d’Alaska, la plupart du travail étant effectué sur des bateaux ouverts. Au cours de son voyage, Vancouver a vérifié les cartes antérieures, y compris certaines de Cook, les corrigeant avec modestie et sans dénigrement. À Nootka, il rencontra le représentant espagnol, Don Juan Quadra, mais ceux-ci ne parvinrent pas à s’entendre pour interpréter leurs instructions séparées et décidèrent sans acrimonie de renvoyer le différend sur le territoire à leurs gouvernements.
La Nouvelle-Galles du Sud est restée le seul lien de Vancouver avec les officiels britanniques pendant ses trois années dans le Pacifique. Des ordres avaient été envoyés au gouverneur Arthur Phillip à Port Jackson pour réapprovisionner Vancouver en fournitures et en équipement. Le vaisseau Daedalus lui a été envoyé, mais son commandant et un astronome ont été assassinés à Hawaï et une partie de l’équipage a déserté avant l’arrivée du navire à Nootka en août 1792. Vancouver fournit un nouveau commandant et, selon les instructions, renvoie du bétail à Sydney ; son ami Don Quadra fournit quelques bovins et moutons, et d’autres animaux sont recueillis sur le chemin, mais la plupart sont perdus pendant le voyage. Le Dédale récupéra également des dépêches, un rapport pour le gouverneur Phillip de l’arpentage de la côte sud-ouest de la Nouvelle-Hollande, des cartes et une évaluation de la région du détroit du Roi George que Vancouver jugeait » digne d’attention « . Phillip était retourné en Angleterre, mais le lieutenant-gouverneur Francis Grose renvoya le Dédale à Vancouver avec des provisions. En décembre 1794, Vancouver avait terminé ses relevés et rentrait chez lui en passant par le cap Horn et Sainte-Hélène, où le Chatham quitta son commandement. Il arriva à Londres en septembre 1795 pour constater qu’il avait été promu capitaine de poste le 28 août 1794. Il se retira à Petersham, dans le Surrey, pour préparer un compte rendu complet de son voyage et de toutes ses cartes pour publication, comme l’a demandé l’Amirauté. Sa santé défaillante, il dut demander de l’aide à son frère John, qui, en mars 1797, faisait toute la rédaction. Cinq volumes ont été achevés et le sixième était en préparation à la mort de Vancouver. Il a été terminé par John avec l’aide du lieutenant Puget et Un Voyage de découverte dans l’océan Pacifique Nord was a été publié à Londres en 1798; une deuxième édition suivit en 1801 et une traduction française en 1802.
Vancouver est enterré à St Peter’s, Petersham, le 18 mai 1798. Sa tombe, négligée pendant de nombreuses années, est maintenant entretenue par la population de la Colombie-Britannique et une tablette a été placée dans l’église par la compagnie de la Baie d’Hudson.
En 1803, Vancouver était presque oubliée de tous, sauf de ceux qui utilisaient ses magnifiques cartes. Dans certains milieux, il avait été réputé dur et difficile, mais c’était un officier de marine dévoué, travailleur mais en mauvaise santé, strict et exigeant. Son souci du bien-être de son équipage maintenait le taux de scorbut bas dans ses deux navires exigus. En tant que diplomate, il a réussi avec les Espagnols et les indigènes du Pacifique. Son hydrographie compétente a dégonflé les théoriciens géographiques de la fin du XVIIIe siècle et ses observations astronomiques ont grandement fait progresser la science de la navigation. De cette manière, il réalisa son ambition » de mériter l’appellation d’être zélé au service de son roi et de son pays ».