Charlie Chaplin var dybt plaget af den store Depression. “Der er noget galt, når fem millioner mænd er uden arbejde i det rigeste land i verden,” sagde han. Efter en samtale med Mahatma Gandhi, der beklagede “maskiner med kun hensyn til fortjeneste”, tog en ide fat i Chaplins hoved. Han ville lave en satire på det moderne industrielle liv.
den resulterende film var moderne tider (1936). Den “lille Tramp” spiller en fabriksarbejder, der er opslugt af industriens slibegear. Han kæmper for at holde trit med den stadigt accelererende samlebånd, hvor han skruer møtrikker på stykker af maskiner. Det industrielle arbejde overvælder ham, og han lider af et nervøst sammenbrud.
i dag betragtes moderne tider som en klassiker, men efter udgivelsen modtog den blandede anmeldelser og gennemsnitligt billetkontor. Folk værdsatte ikke Chaplins politisering. Han var trods alt en udlænding (en britisk statsborger), og offentligheden følte, at han ikke havde ret til at tale dårligt om Amerika, hvor han var blevet rig og berømt. Chaplin kunne ikke hjælpe sig selv. Han blev opvokset i fattigdom i England og følte et slægtskab med de fattige, de sultne og de undertrykte. Han mente, at kapitalisme og moderne teknologi fortrængte den amerikanske arbejder. Hvis han ikke sagde noget, hvem ville så?
Buster Keaton delte en historie om Chaplin fra 1920. Han og Chaplin delte en øl i Keatons hjem omkring det tidspunkt, hvor Chaplin lavede sin film The Kid. Ifølge Keaton talte Chaplin “om noget, der hedder kommunisme, som han lige har hørt om. Kommunismen ville ændre alt, afskaffe fattigdom.”Chaplin bankede derefter på bordet og sagde: “hvad jeg vil, er, at ethvert barn skal have nok at spise, sko på fødderne og et tag over hovedet.”Keaton svarede ved at sige: “men Charlie, kender du nogen, der ikke vil have det?”
Chaplin var bekymret over voldsom arbejdsløshed i Amerika. Hans filmiske alter ego” The Tramp ” legemliggjorde en fattig mand, der kæmpede for at overleve i det kapitalistiske samfund. “Hele pointen med den lille fyr er, at uanset hvor nede på hans røv han er, uanset hvor godt Sjakalerne lykkes med at rive ham fra hinanden, er han stadig en mand med værdighed.”
Chaplin var en ivrig tilhænger af FDR ‘ s nye aftale. Under Anden Verdenskrig støttede han sovjet-amerikanske venskabsgrupper. Han kæmpede for åbningen af en anden Front for at hjælpe russerne, og han deltog i funktioner givet af sovjetiske diplomater i Los Angeles. Chaplin ‘ s sociale cirkel omfattede tyske kurdere som Bertolt Brecht, der erklærede pro-kommunistiske synspunkter.
i 1947 lancerede FBI en undersøgelse af Chaplin og betragtede ham som en potentiel national sikkerhedstrussel. FBI lækkede historier til sladderspaltister som Hedda Hopper, der bagvaskede Chaplin. Kongressen så filmen moderne tider og blev overbevist om, at Chaplin var kommunist. Chaplin blev indkaldt til at møde for House Un-American Activities Committee, men blev aldrig indkaldt til at vidne.
politikere begyndte at opfordre til, at Chaplin blev deporteret. I 1947 sagde Rep. John E. Rankin fra Mississippi til Parlamentet: “Chaplin har nægtet at blive amerikansk statsborger. Hans meget liv i Holbæk er skadeligt for den moralske struktur i Amerika. Han burde blive deporteret og slippe af med det samme.”
Chaplin benægtede anklagerne. “Min vidunderlige synd var og er stadig en ikke-konformist. Selvom jeg ikke er kommunist, nægter jeg at falde i kø ved at hade dem.”Chaplin protesterede åbent HUACS aktiviteter. Han kritiserede også den amerikanske regering efter Hiroshima for uberettiget “massedrab gennem masseødelæggelsesvåben.”
Chaplins FBI-fil var 1.900 sider. Det var fyldt med insinuationer og bagvaskelse, men havde ingen hårde bevis Chaplin var en kommunist. Frustreret beskyldte FBI Chaplin for at være” en usmagelig karakter”, der overtrådte Mann-loven ved at rejse med en mindreårig kæreste Joan Barry på tværs af statslinjer i begyndelsen af 1940 ‘ erne. Chaplin blev frikendt for disse anklager.
i 1952 rejste Chaplin til London med sin nye kone Oona (datter af dramatiker Eugene O ‘ Neill) for at promovere sin film Limelight. En dag efter hans afgang tilbagekaldte den amerikanske regering sin genindrejsetilladelse og sagde, at Chaplin skulle underkaste sig en samtale om hans politiske synspunkter for at komme ind i landet igen. I virkeligheden havde USA kun få beviser for at forhindre Chaplins genindtræden. I stedet for at bekæmpe regeringen skar Chaplin båndene med De Forenede Stater. Han skrev senere, ” om jeg genindtrådte i det ulykkelige land eller ej var af ringe betydning for mig. Jeg var træt af Amerikas fornærmelser og moralske pompositet. Jo før jeg blev af med den hadefulde atmosfære, jo bedre.”
Chaplin og Oona flyttede ind i et palæ fra det 18.århundrede med udsigt over Genevesøen. I 1957 lavede Chaplin sin sidste film En Konge. Filmen præsenterede et satirisk syn på amerikansk politik, og det er Mccarthyesk heksejagt. Chaplin blev igen beskyldt for at være pro-kommunistisk, og filmen blev ikke udgivet i USA.
i 1972 gav Academy of Motion Pictures Chaplin en ærespris for livstidsbidrag til film. Trods J. Edgar Hoovers stærke indvendinger vendte Chaplin tilbage til USA for første gang i 20 år. Han modtog en 12-minutters stående ovation ved Oscar-uddelingen.
Chaplin døde i sin søvn af et slagtilfælde i 1977 i en alder af 88 år. Et år efter hans død blev hans kiste gravet op og stjålet af to arbejdsløse indvandrere. Chaplins lig blev tilbageholdt for løsepenge, men Oona nægtede at blive afpresset. Indvandrerne blev fanget, og hans kiste blev fundet på et felt i en nærliggende landsby. Han blev begravet på en kirkegård i Vevey.