Richard Cobden, (født 3.juni 1804, Dunford Farm, nær Midhurst, eng.- død 2. April 1865, London), britisk politiker bedst kendt for sin succesrige kamp for ophævelse (1846) af Majslovene og hans forsvar for frihandel.
Cobden var den fjerde af 11 børn af en fattig landmand. Opdraget af slægtninge gik han på en andenrangs kostskole og gik derefter ind i sin onkels lager i London. I 1828 oprettede han og to andre unge mænd en calico-engrosvirksomhed og åbnede i 1831 en calico-trykkeri i industriel Lancashire. Han tjente penge nok til at gøre det muligt for ham at rejse til udlandet, og mellem 1833 og 1839 besøgte han Frankrig, Tyskland, USA og Mellemøsten. I denne periode skrev han to indflydelsesrige pjecer—England, Irland og Amerika (1835) og Rusland (1836)—hvor han krævede en ny tilgang til udenrigspolitikken, ikke baseret på forsøg på at opretholde en magtbalance, men på anerkendelsen af den primære nødvendighed af at fremme international økonomisk ekspansion gennem Fri bevægelighed for mænd og materialer. Han fortsatte med at fremme lignende frihandelsargumenter gennem hele sit liv.
mellem 1839 og 1846 blev han en fremtrædende skikkelse i britisk politik og viet det meste af sin energi til ophævelsen af de britiske Majslove, som han fastholdt var både økonomisk katastrofale og moralsk forkerte. Efter hans opfattelse var den eneste klasse, der havde gavn af beskyttelse, godsejerne, og de blev beriget på bekostning af både middelklassen og arbejderklassen. Han viste sig at være en strålende arrangør og opbyggede Anti-majs Lovliga, som blev en national organisation i 1839 og den mest effektive og succesrige af alle Britiske presgrupper fra det 19.århundrede. Han trådte ind i parlamentet i 1841, et år efter at han havde giftet sig med en pige. Derefter kunne han føre sin politiske kampagne ikke kun ved at mobilisere den offentlige mening, men også ved direkte at konfrontere Sir Robert Peel, premierministeren, i debat. Cobden spillede en betydelig rolle i omdannelsen af Peel til at tage den vigtige og kontroversielle beslutning om at ophæve Majslovene i 1846. Peel betalte derefter en bemærkelsesværdig hyldest til Cobden som den mand, hvis Navn, frem for alt andre, burde være forbundet med foranstaltningen.
den syvårige kamp etablerede Cobdens omdømme, men efterlod ham økonomisk ødelagt. Et offentligt abonnement blev rejst for ham i 1847, og med en del af provenuet købte han huset i Susseksu hvor han var født og fortsatte med at bo der resten af sit liv med sin kone og fem døtre (hans eneste søn døde pludselig i 1856). I modsætning til de fleste af de radikaler, der delte hans synspunkter, kom Cobden fra det sydlige England. Han var heller ikke—som de fleste af dem var-en religiøs dissenter, men var snarere medlem af Church of England. Alligevel var han og Kvækeren John Bright de anerkendte ledere af det, der blev kaldt Manchester school, som gik ind for fri handel og et økonomisk system uden regeringsindblanding. Han sad i Parlamentet for Vest ridning af Yorkshire fra 1847 til 1857 og for Rochdale, Brights hjemby, fra 1859 til hans død.
hans tilknytning til Bright var tæt. De var enige om, at frihandel ville resultere i reduktion af våben og fremme af international fred. De var også ved at kræve en reduktion af beskatningen og en kontrol af imperial ekspansion. En af Cobdens mest magtfulde pjecer, 1793 og 1853, i tre breve (1853), var en bøn til hans samtidige om at undgå “tidligere fejl” og holde sig ude af krig med Frankrig. I løbet af de næste tre år argumenterede han veltalende for, at Storbritannien skulle være venligt med Rusland, selv efter at Krimkrigen var begyndt. Han blev bittert angrebet for sine meninger under krigen, da han og Bright ofte syntes at stå alene over for krigsførende offentlig mening. I 1857 lykkedes det ham at samle medlemmer fra alle sider af Underhuset for at støtte en bevægelse, der kritiserede den aggressive Kina-politik fra Lord Palmerston, premierministeren. Ved det efterfølgende parlamentsvalg vandt Palmerston imidlertid overvældende national støtte, og Cobden mistede sit sæde.
angrebene og hans nederlag styrkede hans radikalisme i indenlandske spørgsmål, og han var åbenlyst hånlig over Palmerstons middelklassesupportere. Han var dårligt tilpas under den politiske stilstand i begyndelsen af 1860 ‘ erne, da der syntes at være ringe interesse for politisk reform. Faktisk spurgte han arbejderklassen i 1861, hvorfor de ikke havde en leder blandt dem, der kunne føre et oprør mod deres politiske plager. Han krævede et system med universel uddannelse og var efter en vis indledende tøven en stærk tilhænger af Nord under amerikansk borgerkrig. Der var ingen englænder fra det 19.århundrede, der havde en mere selvsikker tro på Amerikas fremtid end Cobden. Hans korrespondance med Charles Sumner, en amerikansk statsmand og afskaffelse, gav en vigtig uofficiel kontakt mellem Storbritannien og USA.
den vigtigste aktivitet i de sidste år af hans liv var hans vellykkede forsøg på at forbedre forholdet mellem Storbritannien og Frankrig. På trods af forskellene i deres politiske synspunkter havde Palmerston inviteret Cobden til at slutte sig til sit bredt baserede ministerium i 1859 som præsident for Board of Trade. Cobden afviste, men han arbejdede utrætteligt for en kommerciel traktat med Frankrig i 1860. Den” mest begunstigede nation ” – klausul, der er indarbejdet i traktaten, som foreskrev, at ingen af parterne kunne håndhæve over for den anden ethvert forbud mod import eller eksport, der ikke også gjaldt for andre nationer, skulle duplikeres i mange senere aftaler med andre nationer. Cobden levede ikke længe nok til at se formørkelsen af hans frihandelshåb, som fortsat blev delt af Cobden Club, grundlagt for at forevige hans principper. Belastningen af de langvarige Anglo-franske forhandlinger underminerede hans helbred, og han måtte tilbringe mange måneder uden for London. Han døde i 1865 efter at have gjort en sidste indsats for at forlade sin sygeseng og deltage i Parlamentet for at stemme imod nye udgifter til nationale befæstninger.