kvælende mand er en intens blanding af psykologisk drama og magisk realisme, der indkapsler den moderne indvandreroplevelse i Amerika. Jorge er en morbid genert Ecuadoriansk opvaskemaskine, der slider væk i en lurvet spisestue i Jamaica, dronninger drevet af Rick (Mandy Patinkin). Han arbejder hele dagen i skyggen af den altid tilstedeværende Heimlich Maneuver instruction-plakat, der hænger i spisekøkkenet. Fra sit ensomme køkkenhjørne famler Jorge modigt efter et bånd med Amy (Eugenia Yuan), den nyansatte kinesiske servitrice, og selvom hun prøver at gengælde, kan den kløft, der adskiller dem, være for stor. På jobbet plages han konstant af sin kollega Jerry (Aaron Paul) og hjemme i sin Harlem-boarding under den psykologiske kontrol af sin afdøde onkel, der virkelig var som en far for ham. Hans onkel blev beskrevet som den eneste omsorgsfulde person i Jorges liv. Han kæmper med sine indre dæmoner. Beliggende i nærheden af JFK Lufthavn, det mest kulturelt forskelligartede kvarter i verden, kvælende mand fanger følelsen af klaustrofobi, som nogle nyankomne i Amerika oplever, når de kæmper for at finde et sted og et formål i dette mærkelige land.