meget lidt er kendt om Callimachus liv. Det, der er kendt, kommer primært fra encyklopedisten Suidas fra det 10.århundrede, som ikke alle er pålidelige, og fra andre, begrænsede referencer i gamle kilder. Callimachus blev født i Cyrene; han hævdede tilsyneladende afstamning fra Battus, grundlæggeren af Cyrene, og boede i løbet af Ptolemæus II Philadelphus (regerede 285-247 f.kr.) og overlevede i regeringstid af Ptolemæus III Euergetes (regerede 246-221 f. kr.).
forud for sin introduktion til den ptolemæiske domstol, Callimachus, som mange lærde hævder havde været fattige, underviste skole i aleksandriske forstad til Eleusis. Blandt Callimachus mere berømte elever var Eratosthenes af Cyrene, Aristophanes af Bysantiumog Apollonius af Rhodos. Callimachus nævnes oftest i forbindelse med Apollonius på grund af et litterært skænderi, der til sidst førte til en personlig fejde. Apollonius troede på levedygtigheden af den homeriske tradition (i modificeret form) for episk poesi, mens Callimachus argumenterede for en lært moderniseret poesi, tilpasset Aleksandrisk tid, der var kort og meget poleret. Fra dette skænderi resulterede digtet af invective Ibis, hvorefter Ovid modellerede sit eget digt med samme navn, og der er ingen tvivl om, at det er Apollonius, der bliver kastet og betragtet som en forræder.
Callimachus var også bibliotekar for det store bibliotek i Aleksandria og siges ofte at have efterfulgt Sinodot. Callimachus krediteres for at have samlet den første videnskabelige litteraturhistorie, Pinakes (tabletter), et kommenteret katalog i 120 bind af alle bøgerne i biblioteket, fra homeriske manuskripter til de nyeste kogebøger—en bedrift uden ringe præstation.
Suidas rapporterer, at Callimachus skrev omkring 800 værker og nævner et væld af titler, herunder satyriske dramaer, tragedier, komedier og tekster. Kun få salmer og epigrammer har overlevet.