Charles Follen McKim se narodil v Isabella Furnace, Pa., v srpnu. 24, 1847. Jeho otec byl horlivý abolicionista a jeho matka byla Kvaker. Poté, co 3 roky navštěvoval Weld School ve veřejných školách v New Jersey a Philadelphii, McKim vstoupil do Harvardovy vědecké školy v roce 1866. Jeho studium bylo obtížné a nepříjemné, místo toho zkusil architektonický kurz v Paříži na École des Beaux-Arts a strávil tam 3 šťastné roky (1867-1870).
po návratu do Ameriky začal McKim pracovat v architektonické kanceláři Gambrill a Richardson v New Yorku. Zde se McKim dozvěděl od Henryho Hobsona Richardsona, že architektura je „výtvarným uměním“ a měla by být praktikována jako taková. V roce 1872 McKim otevřel vlastní kancelář v New Yorku. Brzy se k němu připojil jeho přítel William Rutherford Mead a v roce 1878 bylo vytvořeno partnerství s Williamem B.Bigelowem. Bigelow rezignoval a byl nahrazen okázalým Stanfordem Whiteem v roce 1879.
v roce 1874 se McKim oženil s Annie Bigelowovou, Williamovou sestrou; rozvedli se v roce 1878. Měli jednu dceru. V roce 1885 se oženil s Julií Amory Appletonovou, která ho pověřila, aby postavil její letní dům v Stockbridge, Mass. Zemřela v roce 1887.
pro Mckima první poznání, že klasické architektonické formy a ornament byly jemnější než kterékoli jiné, přišlo během skicovací cesty po Nové Anglii v roce 1877 s Bigelow a White. Navštívili Salem, Marblehead, a Newburyport a měřené kresby nejlepších koloniálních domů.
jako letní obyvatel Newportu, R. I., McKim byl dobře obeznámen s bohatými socialites a mnoho komisí pocházelo od těchto přátel. Newport Casino (1881) byl jedním z jeho prvních budov v obci resortu. Design byl vhodně neformální, gay, a malebné; jeho široké verandy se snadno vyrovnaly s davy.
McKim a jeho partneři navrhli Villardovy domy (1882), které byly připojeny k trojstrannému soudu na Madison Avenue v New Yorku, ve stylu přizpůsobeném italské renesanci. Tento skutečný palác příznivě zapůsobil na přátele svého klienta a vedl je k tomu, aby si vybrali Mckimovu firmu, aby navrhli mnoho dalších budov.
komplikovaná Bostonská Veřejná knihovna (1887-1898), i když obecně Italská, pochází částečně z Bibliothèque Ste-Geneviève Henriho Labrousteho v Paříži—zejména vysoká klenutá okna, která osvětlují čítárnu. Mnoho z Mckimových přátel umělců, jako Augustus Saint-Gaudens, John LaFarge, a James McNeill Whistler, přispěli svou prací, aby se Knihovna stala nádherným muzeem současného umění.
Mckimův vůdčí vliv je viditelný ve správně proporcích Johnson Gate (1889) na Harvardově univerzitě; Algonquin Club (1889) a Symphony Hall (1892) v Bostonu; důležitá Columbia University Library (1893-1896); Americká akademie (1895-1904) v Římě; a University Club (1896-1899), Pierpont Morgan Library (1902), a obrovská Pennsylvania Station (1902-1910; zbořen) v New Yorku. McKim také zastupoval firmu na stavební komisi pro Chicago World ‚ s Columbian Exposition (1890-1893) a navrhl klasickou zemědělskou budovu.
McKim byl velmi přesvědčivá osobnost. Věděl s důvěrou, co je esteticky správné; věděl, jak potěšit bohaté klienty; a navrhl důstojně asvoboda, nikdy se nevzdává ozdůbek a malebnosti pro své vlastní dobro. Získal mnoho vyznamenání, včetně prestižní Royal Institute of British Architects King ‚ s Medal (1903) a čestné tituly z Harvardovy univerzity, Bowdoin College, Columbia University a University of Pennsylvania. V roce 1907 byl zvolen akademikem Národní akademie designu a v roce 1909 mu byla udělena zlatá medaile Amerického institutu architektů. Zemřel v St. James, Long Island, New York, září. 14, 1909.