Charlie Chaplin byl hluboce znepokojen Velkou hospodářskou krizí. „Něco je špatně, když je v nejbohatší zemi světa bez práce pět milionů mužů,“ řekl. Po rozhovoru s Mahátmou Gándhím, který naříkal „jen s ohledem na zisk“, se Chaplinovi v hlavě zmocnil nápad. Natočil satiru na moderní industriální život.
výsledný film byl Modern Times (1936). „Malý Tramp“ hraje továrního dělníka pohlceného brusnými zařízeními průmyslu. Snaží se držet krok s neustále se zrychlující montážní linkou, kde šroubuje matice na kusy strojů. Průmyslová práce ho přemůže a trpí nervovým zhroucením.
dnes je Modern Times považován za klasiku, ale po jeho vydání obdržel smíšené recenze a průměrnou pokladnu. Lidé Chaplinovu politizaci neocenili. Byl to přece cizinec (britský občan) a veřejnost měla pocit, že nemá právo mluvit špatně o Americe, kde zbohatl a proslavil se. Chaplin si nemohl pomoct. Byl vychován v chudobě v Anglii a cítil příbuznost s chudými, hladovými a utlačovanými. Věřil, že kapitalismus a moderní technologie vytlačují amerického dělníka. Kdyby nepromluvil, kdo by to udělal?
Buster Keaton sdílel příběh o Chaplinovi z roku 1920. On a Chaplin sdíleli pivo v keatonově domě v době, kdy Chaplin natáčel svůj film The Kid. Podle Keatona, Chaplin hovořil „o něčem, co se nazývá komunismus, o kterém právě slyšel. Komunismus chtěl všechno změnit, zrušit chudobu.“Chaplin pak narazil na stůl a řekl:“ Chci, aby každé dítě mělo dost jídla, boty na nohou a střechu nad hlavou.“Keaton odpověděl slovy:“ ale Charlie, znáš někoho, kdo to nechce?“
Chaplin byl zoufalý nekontrolovatelnou nezaměstnaností v Americe. Jeho filmové alter ego „Tramp“ ztělesňovalo zbídačeného muže bojujícího o přežití v kapitalistické společnosti. „Celý bod malého chlapce je, že bez ohledu na to, jak je na zadku, bez ohledu na to, jak dobře ho šakalové dokážou roztrhat, je stále důstojným mužem.“
Chaplin byl horlivým zastáncem nové dohody FDR. Během druhé světové války podporoval sovětsko-americké skupiny přátelství. Vedl kampaň za otevření druhé fronty na pomoc Rusům a zúčastnil se funkcí sovětských diplomatů v Los Angeles. Chaplinův společenský okruh zahrnoval německé emigranty jako Bertolt Brecht, kteří vyznávali prokomunistické názory.
v roce 1947 zahájila FBI vyšetřování Chaplina a považovala ho za potenciální hrozbu národní bezpečnosti. FBI prozradila příběhy publicistům, jako je Hedda Hopperová, kteří hanobili Chaplina. Kongres zhlédl film Modern Times a stal se přesvědčen, že Chaplin je komunista. Chaplin byl předvolán, aby se dostavil před sněmovní Výbor pro neamerické aktivity, ale nikdy nebyl povolán svědčit.
politici začali volat po Chaplinově deportaci. V roce 1947 řekl poslanec John E. Rankin z Mississippi Sněmovně: „Chaplin se odmítl stát americkým občanem. Jeho samotný život v Hollywoodu škodí morální struktuře Ameriky. Měl by být deportován a okamžitě se ho zbavit.“
Chaplin obvinění popřel. „Můj podivuhodný hřích byl a stále je, že jsem nekonformista. I když nejsem komunista, odmítám se zařadit do řady tím, že je nenávidím.“Chaplin otevřeně protestoval proti činnosti HUAC. Kritizoval také americkou vládu po Hirošimě za neodůvodněné “ masové zabíjení zbraněmi hromadného ničení.“
Chaplinův spis FBI měl 1900 stran. Byla plná narážek a pomluv, ale neměla žádný pevný důkaz, že Chaplin byl komunista. Frustrovaný, FBI obvinil Chaplina z toho, že je „nechutná postava“, která porušila Mannův zákon tím, že cestovala s nezletilou přítelkyní Joan Barryovou přes státní hranice na počátku 1940. Chaplin byl z těchto obvinění osvobozen.
v roce 1952 odcestoval Chaplin se svou novou manželkou Oonou (dcerou dramatika Eugena O ‚ Neilla) do Londýna, aby propagoval svůj film Limelight. Den po jeho odchodu americká vláda zrušila jeho povolení k opětovnému vstupu a uvedla, že Chaplin bude muset předložit rozhovor o svých politických názorech, aby mohl znovu vstoupit do země. Ve skutečnosti USA měly jen málo důkazů, které by zabránily Chaplinovu opětovnému vstupu. Chaplin místo boje s vládou přerušil styky se Spojenými státy. Později napsal, “ zda jsem znovu vstoupil do této nešťastné země nebo ne, pro mě nemělo žádný význam.“. Měl jsem dost amerických urážek a morální pompéznosti. Čím dříve jsem se té nenávistné atmosféry zbavil, tím lépe.“
Chaplin a Oona se přestěhovali do sídla z 18. století ve Švýcarsku s výhledem na Ženevské jezero. V roce 1957 natočil Chaplin svůj poslední film Král v New Yorku. Film představil satirický pohled na americkou politiku a je to McCarthyesque hony na čarodějnice. Chaplin byl znovu obviněn z toho, že je prokomunistický a film nebyl propuštěn v USA.
v roce 1972 udělila Akademie filmů Chaplinovi čestné ocenění za celoživotní přínos filmu. Navzdory J. Silné námitky Edgara Hoovera, Chaplin se vrátil do USA poprvé za 20 let. Na Oscarech sklidil 12minutové ovace vestoje.
Chaplin zemřel ve spánku na mrtvici v roce 1977 ve věku 88 let. Rok po jeho smrti byla jeho rakev vykopána a ukradena dvěma nezaměstnanými přistěhovalci. Chaplinovo tělo bylo drženo za výkupné, ale Oona odmítla být vydírána. Imigranti byli zajati a jeho rakev byla nalezena na poli v nedaleké vesnici. Byl znovu pohřben na hřbitově ve švýcarském Vevey.