de feodala staterna var inte sammanhängande utan snarare utspridda på strategiska platser omgivna av potentiellt farliga och fientliga länder. Den befästa staden feodalherren var ofta det enda området som han kontrollerade direkt; staten och staden var därför identiska, båda var guo, en kombination av stadsmur och vapen. Satellitstäder etablerades på lämpliga avstånd från huvudstaden för att utöka det kontrollerade territoriet. Varje feodal stat bestod av en allians av Zhou, Shang och lokalbefolkningen. En kinesisk nation bildades på grundval av Zhou feodalism.
de utspridda feodala staterna förvärvade gradvis något som territoriell soliditet när grannbefolkningen etablerade närmare band med dem, antingen genom äktenskap eller genom att acceptera vasallstatus; klyftorna mellan de befästa städerna fylldes därmed av politisk kontroll och kulturell assimilering. Detta skapade ett dilemma för Zhou central court: utvecklingen av det feodala nätverket stödde strukturen i Zhou-ordningen, men de feodala herrarnas starka lokala band och parochiala intressen tenderade att dra dem bort från centrum. Var och en av dessa motsatta styrkor blev på en eller annan gång stark nog för att påverka Zhou-ordens historia.
för ungefär två århundraden Zhou Kina haft stabilitet och fred. Det fanns krig mot de inre icke-Zhou-folken och mot nomaderna längs norra gränsen, men det var liten tvist mellan de kinesiska staterna själva. Den södra expansionen var framgångsrik, och den norra expansionen arbetade för att hålla nomaderna borta från de kinesiska områdena. Den förändrade styrkan i den feodala ordningen kan ses från två händelser vid Zhou-domstolen. År 841 f.Kr. utvisade adelsmännen gemensamt liwang, en tyrann, och ersatte honom med ett kollektivt ledarskap under ledning av de två mest inflytelserika adelsmännen tills kronprinsen tronades. År 771 f.Kr. bröts Zhou royal line igen när Youwang dödades av invaderande barbarer. Adelsmännen delades uppenbarligen vid den tiden, eftersom pausen gav upphov till två domstolar, ledda av två prinsar, som var och en hade stöd av en del av adeln. En av pretendersna, Pingwang, överlevde den andra (därmed invigde Dong Zhou-perioden), men den kungliga ordningen hade förlorat prestige och inflytande. Sammanhållningen i det feodala systemet hade försvagats. Därefter gick den in i den fas som traditionellt kallas Chunqiu (vår och höst).
familjeförhållandet mellan adelsmännen utspäddes gradvis under Chunqiu-perioden. Ett kännetecken för Zhou-feodalsystemet var att den utökade familjen och den politiska strukturen var identiska. Linjen av herravälde betraktades som linjen av äldre bröder, som därför åtnjöt inte bara politisk överlägsenhet utan också anställning i familjen. Familjens överhuvud var inte bara den politiska ledaren utan hade också det unika privilegiet att offra och tillbe förfäderna, som skulle skänka sina välsignelser och garantera kontinuiteten i himmelens mandat. Efter försvagningen av Zhou-kungens position i den feodala strukturen kunde han inte behålla positionen att vara chef för en stor familj i mer än normal mening. Den feodala strukturen och familjebanden föll isär och fortsatte i flera av Chunqiu-staterna under olika längder, med olika grader av modifiering. Under de kommande två århundradena minskade det feodala familjesystemet gradvis och försvann.
under den första halvan av Chunqiu-perioden var feodalsystemet ett stratifierat samhälle, uppdelat i led enligt följande: en stats härskare; de feodala herrarna som tjänstgjorde vid härskarens domstol som ministrar; shi (grovt översatt som ”herrar”) som tjänade hos de feodala herrarnas hushåll som förvaltare, sheriffer eller helt enkelt krigare; och slutligen commoners och slavar. Statshärskaren och ministrarna var helt klart en överlägsen klass, och commoners och slavar var en underlägsen klass; shi-klassen var en mellanliggande klass där ministrarnas yngre söner, shi-sönerna och utvalda commoners alla blandade sig för att fungera som funktionärer och tjänstemän. De statliga härskare var, i teorin, uppdelad i fem grader; i verkligheten bestämdes betydelsen av en härskare av styrkan i hans stat. De ministeriella feodala herrarna hade emellertid ofta två eller tre betyg bland dem själva, som bestämdes av lord-vassal-förhållandet. I allmänhet styrdes varje stat av en grupp ärftliga feodala herrar som kanske eller kanske inte har samma efternamn som statens härskare. Systemet var inte stabilt under Chunqiu-perioden, och överallt var det förändringar.
den första viktiga förändringen inträffade med tillkomsten av interstate ledarskap. I flera decennier efter 722 f.Kr. visar skivorna främst strider och diplomatiska manövrer bland staterna på central plain och i mitten och nedre delen av Huang He valley. Dessa stater var dock för små för att hålla ledarskapet och för trånga i den redan trånga slätten för att ha potential för vidare utveckling. Ledningen togs snart över av stater på de perifera områdena.
den första som uppnådde detta ledarskap var Huangong (regerade 685-643 f.Kr.), härskaren över staten Qi på Shandonghalvön. Han samlade framgångsrikt omkring sig många andra kinesiska stater för att motstå trycket från icke-kinesiska makter i norr och söder. Medan han formellt respekterade Zhou-monarkins överlägsenhet antog Huangong en ny titel ”overlord” (ba). Han sammankallade interstate möten, avgjorde tvister mellan stater och ledde kampanjer för att skydda sina anhängare från hot mot icke-kinesiska makter.
efter hans död misslyckades Qi-staten att behålla sin ledande status. Ledarskapet, efter ett antal år, gick till Wengong av Jin (regerade 636-628 fvt), härskaren över den bergiga staten norr om Huang He. Under Wengong och hans skickliga efterträdare institutionaliserades överherraväldet tills det tog platsen för Zhou-monarkin. Interstate möten hölls först under nödsituationer orsakade av utmaningar från den stigande södra delstaten Chu. Stater som svarade på överherrens uppmaning förväntades bidra och upprätthålla ett visst antal krigsvagnar. Gradvis blev mötena regelbundna, och det frivilliga bidraget omvandlades till en obligatorisk hyllning till överherrens domstol. Det nya systemet av stater under ledning av en överherre utvecklades inte bara i norra Kina under Jin utan också i söder under Chu. Två andra stater, Qin och Qi, även om de inte befaller styrkan hos de formidabla Jin och Chu, absorberade var och en svagare grannar i ett system av satellitstater. En maktbalans uppstod således bland de fyra tillstånden Qi, Qin, Jin och Chu. Balansen tippades ibland när två av dem gick i krig, men den återställdes därefter genom överföring av några små stater från ett läger till ett annat.
en ytterligare förändring började på 5: e århundradet f.Kr., när Staterna Wu och Yue långt söderut plötsligt utmanade Chu för hegemoni över den södra delen av Kina, vid en tidpunkt då Jins starka tillstånd försvagades mycket av en interncine kamp bland mäktiga magnater. Wu kom så långt som att hävda överherravälde över norra Kina i ett mellanstatligt möte som hölls 482 fvt efter att ha besegrat Chu. Men wus hegemoni var kortlivad; det kollapsade efter att ha attackerats av Yue. Yue höll det nominella överherraväldet under bara en kort period; Jin, Qin och Qi försvagades av interna störningar (Jin delades upp i tre stridande krafter) och avböjde; och en serie nederlag förlamade Chu. Således gjordes balans-av-kraftsystemet oanvändbart.
ett halvt sekel av oordning följde. Små stater föll offer för stora, medan i de stora staterna ersatte usurpers de gamla härskarna. När kaoset slutade fanns det sju stormakter och ett halvt dussin mindre. Bland de sju stormakterna hade Zhao, han och Wei tidigare varit delar av Jin; Qi-härskande huset hade bytt händer; och Qin genomgick successionsproblem. Den enda ”gamla” staten var Chu. Till och med Chu, en sydlig stat, hade blivit nästan helt assimilerad till den norra kulturen (utom i konst, litteratur och folklore). De mindre makterna hade också förändrats: vissa hade behållit endast små delar av sina gamla territorier, andra hade nya härskande hus och andra var nya stater som hade uppstått från icke-kinesiska stammar. Det långa intervallet av maktkamp som följde (475-221 fvt) är känt som Zhanguo (stridande stater) period.