’vi skickar till USA’: inuti Kinas online syntetiska drognätverk

han är en liten, glasögonprydd man. Kollegor på industrial materials company där han arbetar beskriver honom som en humoristisk men flitig anställd, känd för att köra sin vita Jeep runt staden i nordvästra Kinas Ningxia-region för att träffa potentiella kunder.

okänt för dem, han går av Benjamin Chen online, där han har en helt annan verksamhet: han är en populär säljare av de kemikalier som används för att göra den potenta syntetiska opioiden fentanyl. NPR har identifierat honom men använder inte sitt riktiga namn på grund av den olagliga verksamheten där han är inblandad.

Chen är en av mer än 100 leverantörer som marknadsför fentanyl eller relaterade kemikalier från anläggningar över hela Kina, och hans berättelse illustrerar hur nätverk tar sig runt internationella ansträngningar för att slå ner på försörjningskedjan av dödliga syntetiska opioider. I en intervju med NPR förnekade Chen emellertid kategoriskt att han tillverkar eller säljer olagliga ämnen.

i åratal har Kina varit en primär källa till fentanylhandel i USA. Det är ett kraftfullt receptbelagt läkemedel för svår smärta som tillverkas och säljs olagligt. Det ledde till mer än 37 000 överdosdödsfall i USA 2019, en del av en nationell opioidkris som har förvärrats i år under koronaviruspandemin, enligt federala hälsomyndigheter.

under internationellt tryck förbjöd Kinas regering produktion och försäljning av fentanyl och många av dess varianter i maj 2019, vilket resulterade i en betydande minskning av landets olagliga fentanylhandel.

men mer än ett år senare har kinesiska leverantörer tappat in i onlinenätverk för att fräckt marknadsföra fentanylanaloger och prekursorkemikalierna som används för att göra fentanyl och skicka dem direkt till kunder i USA och Europa samt till mexikanska karteller, enligt en NPR-undersökning och forskning från Center for Advanced Defense Studies, eller C4ADS, en ideell dataanalysgrupp. (Centret får några av sina medel från USA och Storbritannien.)

några av ämnena är förbjudna i Kina och internationellt. Andra är så Nya att de ännu inte är förbjudna, är svårare att upptäcka och reglera, och de kan användas i grundläggande kemiska processer för att producera olagliga droger.

kinesiska leverantörer kamoufleras ofta av ett komplext nätverk av företagsenheter som är registrerade i avlägsna städer längs Kinas inre, där de använder sofistikerade fraktmetoder för att kringgå screeningåtgärder och där brottsbekämpning ofta är slappare än i större städer som Peking eller Shanghai. Tusentals doser kan skickas tillsammans i små, dolda paket.

”många kinesiska nätverk som är involverade i produktion och reklam för fentanyl anpassade sig snabbt till ökade juridiska begränsningar genom att modifiera sina tekniker för att utnyttja kryphål i kemiska begränsningar och dölja sin verksamhet”, säger Michael Lohmuller, en c4ads-analytiker och rapportförfattare.

svårt att förbjuda

när Kina började förbjuda fentanylrelaterade föreningar, hyllades det som en stor seger för amerikanska narkotikamyndigheter och diplomater, som i åratal hade lobbat Kina för att strikt reglera ämnena bredare som en klass. Tidigare kriminaliserade kinesiska narkotikamyndigheter endast specifika fentanyl-offshoots.

månader efter Kinas klassförbud förra året, när spänningarna eskalerade mellan Trump-administrationen och regeringen under Kinas ledare Xi Jinping, blev kinesiska fentanylföreningar återigen ett splittrande ämne.

”President Xi sa att detta skulle sluta-det gjorde det inte”, tweetade President Trump i augusti 2019.

Kinas regering avvisar detta och säger att dess förbud och tillslag mot internetannonsering, försäljning och transporter har varit effektiva.

”för närvarande finns det i princip ingen information relaterad till olaglig försäljning av fentanyl-klass kemikalier på webbplatser inom kinesiska gränser eller farmaceutiska och kemiska plattformar”, sade Kinas nationella Narkotikakontrollkommission i ett uttalande till NPR. ”Men på grund av internetets öppenhet, anonymitet, bekvämlighet, gränsöverskridande natur skulle något land ha svårt att helt utrota olaglig information.”

us Drug Enforcement Administration noterar att den upptäckta mängden kinesiska fentanyltransporter har minskat dramatiskt sedan förbudet.

” det var allt som kom via posten, flygplan, inte i stora mängder eftersom det var så rent fentanyl att de gjorde över i Kina … men när de klassificerade hela analoger av fentanyl, det gjorde en enorm skillnad, ” sade Matt Donahue, DEA biträdande chef för verksamheten som övervakar byråns arbete utomlands.

leverantörer skapa nya distributionsstrategi

trots nedgången i fentanyl transporter från Kina, nimble kinesiska leverantörer har utvecklat nya distributionsstrategier genom att producera och sälja prekursor kemikalier som används för att göra fentanyl.

Benjamin Chen är bland de många leverantörerna i landet som antog dessa nya strategier. Han och hans kollegor byggde upp en robust syntetisk drogoperation online under det senaste decenniet på Shanghai Huilitongda Biological Technology Co. Ltd., som är registrerat som ett läkemedelsföretag, enligt kinesiska företagsrekord.

på Facebook, där han gjorde mycket av sin reklam, hade Chen ett rykte som en snabb och pålitlig leverantör, enligt sociala medier recensioner kvar av nästan ett dussin kunder. ”Benjamin Chen är den verkliga affären”, skrev någon som identifierades som kund i ett Facebook-inlägg i December 2018. ”Om han inte kan göra det, kan ingen.”

potentiella kunder kan inspektera korniga ögonblicksbilder av icke-beskrivna pulver och piller på Facebook. Ibland svarade Chen direkt till lojala kunder och betalade till och med för en Lyftresa till sjukhuset som kompensation när en kund klagade över att han hade överdoserat Chens produkt.

ibland under pseudonymen ”King Sun” eller ”Sun King” annonserade han också sina kemiska varor öppet på LinkedIn, Twitter och Vimeo före och efter klassförbudet förra året.

Chen anpassad till förbudet genom att sälja fentanylprekursorer, eller vad han kallade ”heta produkter för forskningskemikalier” — föreningar som bara är några kemiska steg från en fentanylanalog och som inte alltid kriminaliseras. Andra ämnen som säljs inkluderade en ibland dödlig syntetisk opioid, även känd som” rosa ” och syntetiska cannabinoider.

C4ADS hittade minst 31 leverantörer på Alibaba, den kinesiska grossistplattformen för e-handel, som säljer fyra fentanylprekursorer under förkortade kemiska serienummer i September 2019, mer än tre månader efter att fentanylklassförbudet trädde i kraft. Alibaba har sedan dess tagit ner nästan alla listor för dessa fyra föregångare.

sedan April har C4ADS dock identifierat 32-leverantörer på Alibaba-reklam två andra prekursorer som kan användas för att göra fentanyl men är inte förbjudna i USA eller Kina.

i ett uttalande till NPR sa Alibaba att det ”förbjuder notering av tredje parts säljare av kontrollerade ämnen” och att företaget samarbetar med brottsbekämpning vid behov.

medan strängare reglering inte har utplånat den Fentanylrelaterade industrin i Kina, har det gjort det svårare för olagliga leverantörer att driva.

en säljare för Hebei Aicrowe Biotech Co. Ltd., en läkemedelstillverkare registrerad i Shijiazhuang, huvudstaden i Hebei-provinsen, sa att företaget drastiskt hade minskat antalet syntetiska opioider och andra föreningar som det erbjöd på grund av den ökade juridiska granskningen i Kina.

men när NPR besökte företaget i November 2019 bekräftade säljaren att den fortfarande sålde ”99918”, vilket är kod för en populär fentanylprekursor, enligt c4ads-analytiker, och förbjöds i Kina 2018.

”kunden har ansvaret för att garantera att föreningen är laglig där mottagningsadressen är”, sa säljaren.

de flesta kemikalier säljare NPR talade till för denna berättelse gav inte sina namn. Deras arbete kan leda till hårda straff i Kina, där narkotikahandel straffas med döden.

lätt att göra, lätt att dölja

fentanyl produktion och export fortsätter i snabb takt i obskyra kinesiska städer. Ett laboratorium i Hebei-provinsen var instoppat i ett spretigt industrilager komplex.

inuti fann narkotikautredare en produktiv fentanylproduktionsoperation — alla innehöll i två små rum med ”produkttorkning på tejp i plåtkakor”, sade en amerikansk immigrations-och tulltjänsteman som publicerades i Kina. Tjänstemannen talade på villkor av anonymitet eftersom han inte var behörig att tala offentligt med en reporter om sitt arbete med ärendet.

i November 2018, Kinesisk Polis — agerar på ett tips från USA. – grep mer än 26 pounds av fentanyl och 42 pounds av andra droger från labbet och så småningom dömde nio personer från staden Xingtai i Hebei ett år senare i en stor kinesisk-amerikanska gemensam drog takedown. Xingtai-regeringen vägrade att intervjuas.

den framgångsrika bysten vann internationellt beröm men uppmärksammade också hur lätt syntetiska opioider kan tillverkas i små, hemliga utrymmen med rudimentär utrustning.

”med globalisering och supply chain management som drivs av Webbkunniga brottslingar behöver du inte ha det här stora, skrämmande kriminella nätverket”, säger ICE-tjänstemannen, som deltog i den gemensamma utredningen. ”Du måste bara kunna driva ett företag och dra nytta av modern teknik.”

syntetiska opioidleverantörer föredrar att arbeta ut ur Kinas industriella inlandet, där polisen kan vara mindre strikt. Av de 92 fentanyl-och fentanyl-analoga försäljningsenheterna kunde C4ADS identifiera sig med platsinformation, 41% listade sin företagsadress i Shijiazhuang. Provinshuvudstaden, i nordöstra Kina, är känd för sin en gång blomstrande kol, stål och andra tunga industrier.

Kina har en stor läkemedels-och bulkkemisk tillverkningssektor, vilket gör föreningar som säljs globalt avsedda för legitima ändamål inom medicin och industriella processer. Syntetiska opioidleverantörer skyddar sig bakom lager av sammanlänkade företag registrerade inom dessa sektorer eller relaterade områden som bioteknik. Läkemedelsleverantörerna NPR besökte arbetade av kontor undanstoppade i köpcentra, bostadstorn och industrikomplex.

” du kan göra den här typen av affärer var som helst”, säger en säljare på Crovell Biotech Co. Ltd., en fentanyl-analog leverantör i Shijiazhuang. För att hålla verksamheten säker, Crovell anställda sade att de marknadsför och exporterar sina droger internt från Shijiazhuang, men den mest riskfyllda delen-tillverkning av syntetiska föreningar själva — gjordes av Crovell anställda ”inte i närheten.”

Chen valde att arbeta från en bas i Ningxia, där han arbetade på ett företag som säljer material som används i ståltillverkning.

företagsrekord som ses av C4ADS och NPR visar Chen registrerade också en rad export-och läkemedelsföretag kopplade till hans opioidförsäljningsverksamhet i Ningxia.

i September 2019 lyckades NPR träffa Chen på industrial materials company där han arbetar. Han bar sneakers och en svart zip-up hoodie. På frågan om sina onlinekonton, Chen inledde reportern till ett privat konferensrum och stängde snabbt dörren. Hans ögon dartade runt nervöst, och han rensade halsen upprepade gånger

när han konfronterades med sin olagliga verksamhet, berättade Chen för NPR att han inte sålde fentanyl eller prekursorer och förnekade att han var personen bakom moniker ”King Sun.”

”jag har aldrig gjort något olagligt, och mitt arbete är allt inom lagliga gränser”, sa Chen.

direkt handel

tillgång till Internet ger även små tid säljare i Kina transnationell räckvidd till marknaden och leverera sina potenta produkter.

leverantörer fortsätter att verka öppet på plattformar, inklusive Facebook, Twitter, Wickr, MeWe och Vimeo, reklam en head-spinning utbud av kemikalier märkta med en obskyr men internationellt används numeriskt namngivningssystem.

”säljare och köpare känner till de obskyra akronymerna, kodnamnen, kemiska registreringsnummer och liknande, och kan ändras på en krona när en betrodd medlem i en grupp är razzia eller arresterad”, säger Logan Pauley, en tidigare c4ads-analytiker som arbetade med rapporten.

Facebook sade i ett uttalande till NPR att dess Online-standarder uttryckligen säger ”att köpa, sälja eller handla icke-medicinska eller farmaceutiska läkemedel är inte tillåtet på Facebook. Varje gång vi blir medvetna om innehåll på Facebook som underlättar aktivitet som drogförsäljning tar vi bort det och har vidtagit många åtgärder för att minimera möjligheten för dessa aktiviteter att äga rum på vår plattform.”(Facebook är en ekonomisk anhängare av NPR.)

Twitter sa att det inte tillåter sin plattform att användas för att underlätta olagliga transaktioner och att dess annonspolicy förbjuder marknadsföring av droger och tillbehör.

videoplattformen Vimeo sa att den ”förbjuder användare att ladda upp eller dela innehåll på Vimeo som bryter mot gällande lag”, inklusive fentanyl-och fentanylrelaterade föreningar.

det sociala medieföretaget MeWe sa att ” varje grupp, sida eller medlem som rapporteras om MeWe som visar sig sälja någon form av olaglig drog tas snabbt bort av Mewes förtroende-och säkerhetsteam och kan rapporteras till myndigheterna.”

Wickr svarade inte på begäran om kommentar.

USA: s brottsbekämpning erkände kämpar för att stävja denna online fentanyl marketplace, delvis på grund av att många av transaktionerna är krypterade. ”Vi vet att det händer. Vi kan fortfarande inte få samarbete från stora Internetföretag, tjänsteleverantörer, för att kunna komma in i de enheter som vi vet använder,” sade DEA: s Donahue.

han pekade på den kinesiska sociala medieplattformen WeChat som särskilt problematisk. WeChat moderbolag, Tencent, svarade inte på NPR: s begäran om kommentar.

”människohandlare har intelligens precis som vi gör”, sa Donahue. ”Kineserna har stor intelligens. De vet att vi inte kan komma in i det här. Det är därför de använder dessa kommunikationsmetoder för att kunna skicka droger. De vet att brottsbekämpning inte har medel eller know-how eller resurser att infiltrera.”

droger per post

i augusti 2019, mer än tre månader efter Kinas klassförbud, utfärdade den amerikanska regeringen en rådgivande varning federala byråer för fortsatta transporter av fentanyl och andra syntetiska opioider, inklusive via US Postal Service och private express mail services. Finansdepartementet har också använt bankdata för att identifiera fentanyl-leverantörer. År 2019 sanktionerade avdelningen tre kinesiska medborgare som anklagades för handel med syntetiska opioider.

leverantörer lyckas dock fortfarande skicka paketen inom aluminiumlegeringspåsar via internationella brevbärare komplett med spårningsnummer, så att kunderna kan övervaka resplanen från halvvägs runt om i världen.

” vårt företag i Kina. Vi erbjuder och pålitlig förpackning och leverans. Snabb och pålitlig frakt inom 48 timmar, med kurirservice, DHL, EMS, TNT, FedEx, UPS,” Gaosheng Biotechnology Co. Ltd. coachade sina försäljningsassistenter för att säga på mer än 100 sociala medier och reklamwebbplatser, enligt ett företagsdokument som ses av NPR. Företaget har annonserat en rad droger, inklusive en populär fentanylanalog som heter furanyl fentanyl, enligt C4ADS.

Data från 2017 och 2018 visar volymen och det absoluta antalet amerikanska beslag av fentanylrelaterade föreningar som skickas via post sjunker drastiskt efter att US Customs and Border Protection intensifierat sin screening av inkommande internationella paket.

men leverantörer i Kina sa att de har lyckats arbeta runt de extra hindren.

” vi skickar ett speciellt sätt, kan se till att du kan ta emot varorna. Vi har produkten i lager, ” en säljare för Hebei Speedgain Biotechnology Co. Ltd. sade via WhatsApp i Maj. Företaget beskriver sig själv som en tillverkare av läkemedel och bekämpningsmedel mellanprodukter.

säljaren sa att företaget också sålde en förbjuden fentanylprekursor, till $1,100 per kilo.

en säljare på ett annat företag, Shunwei Biological, baserat i Shijiazhuang, sa i Maj att det fortfarande sålde två fentanylprekursorer och en rad syntetiska cannabinoider till kunder i USA. ”Vi skickar till USA. och ha framgång med leveranser till ditt land och andra,” sa säljaren.

en möjlig väg runt screeningen är att leverantörer skickar stora volymer olagliga syntetiska opioider förklädda inom laglig bulklast till USA, där en distributör sedan kan uppfylla enskilda amerikanska order inhemskt. År 2017 arresterade DEA en kinesisk medborgare som bor i Massachusetts och driver ett sådant lager av syntetiska opioider och andra läkemedel som erhållits från Kina.

” det kan vara så att postförsändelserna delvis är nere eftersom det som har hänt är att leverantörerna har flyttat till frakt via Last till USA. … Dessa data samlas inte in eftersom alla anfall som jag ser bara kommer från hamnar”, säger Bryce Pardo, som undersöker narkotikapolitiken vid Rand Corp.

Läkemedelsförsörjningskedjor förändras på andra sätt som människohandlare engagerar sig i ett katt-och-mus-spel för att undvika brottsbekämpning.

i år förlamade koronaviruspandemin tillfälligt handeln. Många ingredienser bakom syntetiska opioider tillverkas i Wuhan, staden där koronaviruset först upptäcktes och vilka myndigheter som helt låstes i mer än två månader.

”cutoffs var tillfälliga”, säger Louise Shelley, en George Mason University-professor som undersöker fentanyl-försörjningskedjor och studerade pandemins inverkan på försäljningen. ”Problemet har inte slutat. fortfarande på den öppna webben.”

i USA har mer än 40 stater rapporterat spikar i opioidrelaterade dödsfall i år, enligt American Medical Association. Fentanyl, som är upp till 100 gånger starkare än morfin, är en ledande orsak till överdoser.

mexikanska karteller har också börjat distribuera fentanylprodukter med hjälp av ingredienser som till stor del tillverkas i Kina. ”Nu skickar Kinas roll – och Indiens växande roll-prekursorkemikalier direkt till karteller i Mexiko för att producera fentanyl i hemliga laboratorier,” sade DEA: s Donahue. ”Du trycker på en ballong, det dyker någon annanstans.”

fler kinesiska leverantörer flyttar till lösenordsskyddade webbplatser, där Åtkomst endast ges till betrodda kunder. De flyttar sig bort från offentliga sociala mediekonton av säkerhetsskäl och eftersom många företag, inklusive Instagram och Reddit, har implementerat regler som gör det svårare för olagliga läkemedelsleverantörer att driva. Chens Facebook-konton stängdes förra året, men han har skapat ett nytt konto.

analytiker sa att en helt ny klass av syntetiska opioider — en familj av föreningar som kallas bensimidazoler-nu dyker upp i amerikanska drogbyster och leder till överdosdödsfall. Drogerna är helt olika i kemisk struktur från fentanyl, men experter varnar att de kan vara lika dödliga. Initiala beslag av drogerna kommer från postade paket med ursprung i Kina, där deras produktion inte kontrolleras.

”det är fortfarande en liten mängd, men det är alarmerande eftersom bensimidazoler kan vara den typ av ny väg som olagliga kemister har identifierat, en ny kemisk struktur som inte är kontrollerad än och det är svårare att upptäcka eftersom det är nytt”, säger Pardo från Rand Corp. ”i slutet av dagen kommer dessa kemister att räkna ut nya saker för att komma runt dessa lagar.”