Mammoth Cave specialist Rick Toomey studsar en stråle från sin kraftfulla ficklampa över en tydlig underjordisk pool. Vi hittade den efter att ha spårat cirka tre mil under jord från grottans ingång.
” det är här forskaren på 1880-talet först hittade räkorna och beskrev den för världen”, säger han.
ekolog Kurt Helf svarar genom att skrika över grottpoolen: ”vi står i historien!”
Kentucky Cave räkor, som bara finns i Mammoth Cave-området, är en nyfikenhet; enligt Helf och Toomey är de flesta förvånade över att ta reda på att en sådan art existerar. När du tänker på grottvarelser kan saker som fladdermöss och salamandrar komma i åtanke — genomskinliga en-tums räkor, inte så mycket.
” och de är svåra att hitta”, säger Toomey. ”De är något transparenta, och du försöker hitta dem i en stor, mörk ström.”
de är också föremål för forskning som kan hjälpa oss att bättre förstå hur hälsosamt vattnet vi dricker verkligen är.
Ashlie Stevens wfpl.org Helf tittar inuti grottan räkor livsmiljö.
arten har en fascinerande bevarandehistoria som sträcker sig in i nutiden.
” på 1970-talet ansågs räkorna vara utdöda. Det hade inte funnits några observationer i flera år, och det finns en dominerande teori för att förklara varför.
”genom 50-talet, 60-talet, början av 70-talet i USA var vattenkvaliteten mycket dålig i många, många floder”, säger Toomey.
detta inkluderade floderna som i slutändan matar de underjordiska vattenvägarna i Mammoth Cave.
Clean Water Act, som behandlade växande oro för vattenföroreningar, ändrades 1972. Sju år senare 1979 hittade en grottforskare något intressant: en nydöd Kentucky grotträka.
strax efter hittade en annan forskare tre levande räkor.
arten har återhämtat sig i tusentals. Men de anses fortfarande vara en hotad art.
Helf säger att det fortfarande finns så mycket vi inte vet om Kentucky Cave Shrimp; forskare behöver mer information innan de kan hjälpa dem.
” även om det har skrivits mycket om dem, är jag inte säker på att några av dessa saker är kända till vår tillfredsställelse”, säger Helf. ”Till exempel, Vad är deras föredragna livsmiljö? Vi har sett dem i stora grottfloder, långsammare strömmande strömmar, men den plats de har varit mest rikliga är dessa pooler.”
för att ta reda på svaret på denna fråga säger Helf att parks-systemet har utvecklat nya övervakningsprotokoll för att räkna grotträkornas befolkning. Ofta innebär det att en forskare gör exakt vad vi gör idag — går djupt in i grottströmmarna med starka ljus och tittar på livsmiljön.
”vi övervakar inte bara organismerna själva, grotträkorna, vi övervakar också vattenkvaliteten”, säger Helf. ”Vi använder små sensorer i vattnet för att titta på översvämningar i deras livsmiljö. Vi övervakar också vattentemperaturen.”
när det finns mer data om deras antal och mönster, kommer forskare att få en bättre uppfattning om hur man ser till att arten överlever.
men varför spendera så mycket på en så liten art som de flesta aldrig kommer att veta existerar? Toomey och Helf säger att det finns två svar.
” en av de praktiska anledningarna till att vi bryr oss om grotträkorna är att grotträkorna svarar på vattenkvaliteten, och det är vattnet vi dricker”, säger Toomey. ”Om vi skyddar vattnet vi dricker och inte aktivt går in och skadar räkorna, kommer de att bli bra.”
och en som är lite mer känslomässig.
” om dessa djur försvinner, förlorar grottorna något av sitt mysterium”, säger Helf. ”Det brinner fantasin att veta att dessa djur finns där — att de finns i denna mörka livsmiljö-men hur coolt är det?”