Steven’ s Peak-bagging Journey

januari 11-20, 2020

6720m

Barreal / San Juan, Argentina

Cerro Mercedario lokaliserar i centrala Anderna, i San Juan-provinsen Argentina inte långt från den chilenska gränsen. Den exakta höjden är något godtycklig eftersom olika källor indikerar att det är troligt någonstans mellan 6700 m och 6770 m. det verkar som om cirka 6720 m är mer accepterat i åtminstone de engelsktalande länderna, vilket placerar denna topp som den 8: e högsta i Sydamerika. Denna topp ligger bara cirka 100 km norr om Aconcagua och har många likheter med den högre grannen. De har båda en skjuvning, teknisk södra ansikte men också en ”standardväg” som under rätt förhållanden inte är något snyggare än ”Klass 1 walk-up”. På grund av det torrare klimatet kanske standardvägen (Inca-rutten) på Mercedario inte berör snö alls under sommarsäsongerna. Det betyder inte att dessa 6000 m Andes toppar är lätta eftersom höjden och vädret (främst på grund av höga vindar) fortfarande förtjänar mycket respekt och klättring av dessa toppar är fortfarande mycket fysiskt krävande. Jämfört med Aconcagua har Mercedario ett kortare tillvägagångssätt men en mycket mer avlägsen känsla. Det finns inga folkmassor, ingen reglering eller tillstånd krävs, men de logistiska komplikationerna för att komma till början av vandringen kan ibland vara ett stort krångel, särskilt för utlänningar.

för några månader sedan bjöd Connor McEntee mig att klättra två av världens 100 bästa toppar genom framträdande i Anderna – Ojos del Salado och Mercedario, med Alaskan-klättraren David Hart i början av det nya året. Vid den tiden var jag fortfarande ”in” för ett uppdrag att klättra några ecuadorianska vulkaner men den resan föll snabbt ifrån varandra. Jag gick med på att gå med även om min prioritet inte var framträdande listan, utan snarare att klättra över 6000 m höjd. Jag hade större planer om Himalaya och jag behövde bekanta mig med grunderna för höghöjdsklättring. Denna resa lät som en perfekt introduktion eftersom både Ojos del Salado och Mercedario är icke-tekniska med lite att oroa sig för förutom väder och höjd. Man kan fråga Varför inte klättra Aconcagua och svaret är väldigt enkelt – båda mina partners hade redan klättrat det… David Hart har utan tvekan en av de mest produktiva topppåsarna återupptas online, efter att ha klättrat mycket fler toppar i Alaska/Yukon än förmodligen någon annan och även Broad Peak utan syre eller guide, så vi hade ett mycket starkt team. Connor gjorde all forskning, planering och logistik och planen var att klättra Mercedario först, med hjälp av denna topp som acklimatiseringsplats för att klättra de höga topparna i Atacama på ett smash-and-grab-sätt. Connor och jag skulle stanna i Anderna i exakt en månad men Dave var tvungen att lämna en vecka före oss. Bortsett från de två huvudmålen ville vi också klättra Marmolejo, den sydligaste 6000 m toppen på jorden, liksom fler 6000 m vulkaner runt och norr om Ojos del Salado. Vi skulle stanna på Mercedario tills vädret tillät oss att klättra upp det, och det fanns ingen specifik sekvens som vilken topp(er) vi skulle klättra nästa efter Mercedario. Bortsett från de första dagarna den exakta resplanen skulle bestämmas enbart baserat på väder och hur vi kände, i sista minuten. Anledningen är enkel eftersom vi ville maximera vår chans att lyckas på var och en av dessa stigningar.

för logistik och transport från Mendoza, Argentina till spårhuvudet på Laguna Blanca valde vi Grajales. Även om det är betydligt dyrare än konkurrenterna är detta det största logistikföretaget där ute och verkade mycket mer lyhörd i kommunikationen. Resan skulle vara över 5 timmar med lastbil. Connor flög till Mendoza några dagar före resan för att reda ut några fler saker medan Dave och jag bokade en serie anslutningsflyg över Jan. 9 och 10. Vi skulle lämna Mendoza på Jan. 11 lämnar inget utrymme för fel i dessa flygningar, vilket verkade som ett riskabelt beslut. Det visade sig både min Air Canada flyg till Los Angeles och LATAM flyg till Santiago, Chile försenades, men tack och lov orsakade inga problem. På den ljusa sidan visade det sig igen att det är mycket värt att få ett fönstersäte. Dave och jag anlände till Mendoza på morgonen Jan. 10, tog en taxi till Fuente Mayor Hotel i centrum där vi grupperade med Connor. De tre av oss tillbringade sedan resten av denna dag shopping i staden för mat och bränsle.

Carlos från Grajales dök upp klockan 10 och hjälpte oss att ladda alla tunga shits i hans Toyota Hilux och vi var snart på vägarna. Vi körde upp efter Rio De Mendoza till Uspallata där vi tog lunchpausen. Vi stoppade alla i massor av empanadas och återupptog norrut kör mot San Juan-provinsen gränsen. Vägen ser uppenbarligen inte mycket trafik eftersom Mendoza-sidan av gränsen blir obelagd för en lång sträcka. In i San Juan-provinsen behövde vi inte gå faktiskt in i staden Barreal för att vända oss till gruvvägarna efter Rio De Los Patos och sedan Rio Blanco, sakta ner arbetet mot de nordöstra flankerna av Cerro Mercedario. Vi lärde oss att bron över Rio Colorado tvättades ut men nyligen reparerades. Vi var mycket lyckliga som en nedskjutna bron kunde ha förstört hela resan. De sista milen som lämnade Rio Blanco mot Laguna Blanca var smal och brant, men inte så grov som vissa källor indikerade. Carlos sjönk som vid refugio några kilometer förbi Laguna Blanca, på cirka 3150 m. Denna refugio var uppenbarligen konstruerad för gruvändamål, men numera används oftare som ett iscensättningsområde för klättrare. Höjden av denna refugio fungerade perfekt som den första natten för acklimatisering så vi tillbringade de närmaste timmarna hängande runt. Den enda nackdelen var bristen på (rena) vattenkällor. Jag gjorde ett misstag för att inte ta med extra vatten och tvingades dricka det mesta av min Gatorade, som skulle föras till basecamp för lyx.

på denna speciella stigning hyrde vi faktiskt två mulor för att transportera våra växlar från spårhuvudet till basecamp på 4380 m. Mulorna kunde bara hjälpa vårt tillvägagångssätt men inte utgången, så trots lyxen var vi fortfarande tvungna att vara försiktiga med vikt, eftersom vi var tvungna att packa ut allt vi tog in. Kostnaden för mulorna var 640 amerikanska dollar för gruppen, och den extra kostnaden för att använda Grajales var något runt 1300 Dollar. Det var Grajales som kommunicerade med mulorna och vi hade alla bekymmer om mulorna skulle dyka upp i tid eller inte. Det visade sig att de till och med dök upp före den planerade ankomsten och snabbt laddade upp våra shits. Målet med den första inflygningsdagen (dag 2 sedan han lämnade Mendoza) var ett intermittent läger som heter Guanaquitos, vid 3800 m höjd. Avståndet var mindre än 4 km och tog oss under 2 timmar på en mycket fritid takt. Mulorna skulle stanna hos oss för att tillbringa en natt på lägret också. Connor och jag var uttråkad i den varma eftermiddagen och gick en promenad utforska en sidodal mot Cerro Don Antonio. Tillbaka till lägret beslutade vi tre att öppna bivy för att rädda arbete från onödiga övergångar.

mulorna killar berättade för oss att komma igång klockan 7 på morgonen som verkade lite för tidigt. Vi tänkte att de förmodligen ville åka hem så snart jobbet är klart, så motvilligt överens. Connor hade oro för att de skulle kunna släppa de två gröna lådorna på Cuestas Blancas (basläger) i tillägg till vår mat. Vi skulle inte vilja bära ut de två lådorna plus vi hade också skräp från de första två dagarna för att låta mulorna utföra. Connor var definitivt den snabbaste bland oss och frivilligt att börja en halvtimme tidigare för att slå mulorna. Dave och jag skulle återuppta vår fritidstakt och passerade mulorna ungefär halvvägs upp. Ytterligare en timme senare på de branta omkopplarna precis nedanför Cuestas Blancas mötte vi de två mulorna som vandrade ut och bar båda lådorna vilket var bra. Resten av vandringen till campingplatserna var händelselös men verkade dra längre än väntat. Den ursprungliga planen var att vandra tillbaka till Guanaquitos för att sova men vi kände oss alla anständiga om höjden så valde att hoppa över en dag genom att sova direkt på 4380 m höjd på Dag 3.

Dag 4 skulle vara en ”vilodag” men ingen av oss ville hänga runt lägret hela dagen, och det nya beslutet var att bära en del av vikten och cachen någonstans mellan Cuestas Blancas (4380m) och Pircas de Indios (5150m). Efter en fritidsmorgon packade vi alla ca 8-10 kg last och målet var att åtminstone släppa dem över ”skålen” bakom Cuestas Blancas. Detta innebar minst 300 m höjdförstärkning. Leden som ledde fram till och ut ur den branta skålen var bättre än väntat och vi bestämde oss sedan för att fortsätta till Pircas de Indios. Uppstigningen till denna nästa campingplats innebar ytterligare 500 m höjdförstärkning men med en mycket gradvis klass, och därför mycket längre avstånd och tog ytterligare två timmar eller så. Vi vilade på Indios (5150 m) i ungefär en timme och sedan gick Connor och jag för en trottoar för att få färskt vatten under den närliggande glaciären. Det fanns ingen (ren) vattenkälla vid Cuestas Blancas och att samla vatten från de små strömmarna hade visat sig vara något svårt, så vi laddade var och en cirka 3 liter färskvatten innan vi lugnt gick ner. Vi debatterade om att utmärka en annan dag före schemat men valde att ta acklimatiseringsprocessen mer konservativt. På Dag 5 upprepade vi vad vi just gjorde på Dag 4 och transporterade cirka 10 kg last till Pircas de Indios. Connor kände sig exceptionellt stark och fortsatte att bära några gruppväxlar på La Hoyada (5650m) medan Dave och jag gick för att hämta vatten och sedan gick ner till Cuestas Blancas. På Dag 6 flyttade vi upp till Pircas de Indios och slutförde vår ”triple carry” till detta läger, långsamt men stadigt.

dag 7 såg lite fint väder och vi väntade tills nästan 10 är att komma igång. Målet var att slutföra den första av de två transporterna till La Hoyada (5650 m). Jag bestämde mig för att bära alla mina höghöjdsväxlar förutom stövlar upp till höglägret, eftersom vädret verkade trevligt nog att jag var säker på att de vantar och skyddsglasögon inte skulle behövas nästa dag eller två. Pircas del Indios var belägen i en annan men plattare skål så uppstigningen igen, involverade klättring ur en scree skål på åsen ovanför den. Utsikten från detta stadium var mycket mer expansiv att vi började se Cordillera de Antisilla som har 7 toppar i 5000 m-området bakom oss. Det var ingen signifikant vind på La Hoyada så vi hängde ett tag. Den enda gruppen på höglägret packade upp efter ett misslyckat försök och sa att vinden var ”för kall” och de fruktade att förlora fingrarna. Det lät obehagligt men det skulle inte vara ett bekymmer för mig eftersom jag tog med vantar (Mountain Hardwear Absolute Zero) som var utformade för att hantera Denali och Mount Everest… Dave gick ner och Connor valde att hänga för att döda tid. Jag bestämde mig för att vandra en kort väg till 5700 m höjd bryta min tidigare höjdrekord, och sedan gick vi alla ner till Pircas de Indios för att sova. På Dag 8 avslutade vi den andra bärningen till La Hoyada och hängde runt på lägret. Det var rent vatten under Hoyada-glaciären så under hela resan behövde vi inte smälta snö en enda gång.

vinden och temperaturen var rent trevlig på natten, särskilt med tanke på höjden. Jag brydde mig inte ens om att förvara vattenflaskorna i sovsäcken även om de började frysa lite. Det är också värt ingenting att för hela uppstigningen behövde jag inte ens zip upp min sovsäck (Western Mountaineering -32 C) eftersom den här väskan var en total överkill för hela denna resa… höjden gjorde det svårt att sova men det kunde också på grund av spänningen på toppdagen framåt. Jag lyckades sova förmodligen 1-2 timmar intermittent. Klockan 4 hörde jag ljud från de närliggande brasilianska och argentinska grupperna. Dave och jag valde att börja strax efter medan Connor skulle sova i ytterligare en timme. De första 200 m från La Hoyada var förvirrande längdåkning på scree men med de andra strålkastarna som styrde vägen fick vi snabbt leden. Connor kom ikapp oss på nolltid. Nästa steg var en gradvis stigning på sicksackspår till några bergstorn följt av en stor platt plats som kallas El Diente på 6100m. vid denna tidpunkt hade vi passerat alla andra och himlen blir gradvis ljusare. Vi gick också in i lite dimma när den uber-långa stigande traversen började på norra sidan av Ne Ridge. Denna stigande korsning skulle pågå hela vägen till inom 200 vertikala meter från toppmötet innan den gjorde en direkt attack mot det sanna toppmötet. Vi började stöta på nysnö men ingen dragkraft behövs. Det är faktiskt inte mycket värt att notera annat än behovet av extrem uthållighet och tålamod. Jag kände faktiskt den högre änden av denna uppstigning inte alls lika eländig som folk gjorde det ljud och det var definitivt inte ”tre andas per steg”. För den sista 100 m vinsten tog jag över spårbrytningen och streckade för toppmötet. Utsikten blev plötsligt extremt dramatisk med tusentals meter vertikal lättnad mot alla håll och till vår förvåning dog vinden bara 5 meter söder om toppen vilket gav oss en trevlig vistelse att suga i utsikten. Marco från Argentina gick med oss 5 minuter senare.

på nedstigningen passerade vi resten av gänget på den sista 200 m höjdförstärkningen och det visade sig att alla 7 av oss toppade Mercedario denna dag. På nedstigningen kom vi överens om att utforska en lägre uppsättning ”spår” på traversektionerna eftersom det verkade mer direkt. Detta visade sig vara ett inte så bra samtal. Leden försvann på cirka 100 m över Hoyada-glaciären och för att återfå standardvägen var vi tvungna att korsa minst en kilometer hemsk morän och rasbranter. Connor gick långt framåt och rensade eländet medan Dave och jag var fast beslutna att hitta ett sätt att komma på glaciären. Problemet var, ingen av oss tog stegjärn och isyxa och kanten av glaciären verkade ha lite blå is. Vi lyckades hitta en plats att komma på efter några 3: e klass ned klättring och några exakta fotarbete spets-toeing på is. Marco och brasilianen följde, försökte komma in på glaciären men misslyckades. De var tvungna att göra lite frustrerande arbete som gick tillbaka till standardvägen. För Dave och jag var nedstigningen av Hoyada-glaciären mycket värre än vad som uppstod med minst en horisontell kilometer penitentes. Det visade sig vara en intressant variation men inte utan svårighet. En halvtimme efter att ha kommit tillbaka till lägret började det åska och häll sedan. De två argentinerna gick vilse i stormen men lyckades komma fram säkert, om än blöt. Den ursprungliga planen var att gå ner halvvägs men med tanke på vädret valde vi att tillbringa en natt på high camp. Samtidigt inReached vi Grajales och bekräftade en pick-up på 4 pm följande dag.

på morgonen på Dag 10 axlade vi den tunga förpackningen och steg ner till Pircas de Indios där vi plockade upp fler laster. Nästa stopp var vid Cuestas Blancas ytterligare en timme senare där vi tyvärr var tvungna att ladda upp fler skit. Min pack var förmodligen 40 lb när vi lämnade Cuestas Blancas och Dave är förmodligen minst 60 lb… nedstigningen till Guanaquitos var natursköna men längre och grövre än när jag kom ihåg från en vecka sedan. Vi tog en lång paus på 3800m-Guanaquitos lägret för att laga mat innan vi begick den slutliga nedstigningen tillbaka till refugio. Den sista sträckan var på gruvvägar och var ganska lätt. Vi avslutade vandringen runt 2 pm. Vid runt 3 pm en lastbil dök upp och det var Nuria från Grajales plocka upp oss. Nuria är en lokal bergsbestigare baserad i Barreal med massor av kunskap om de argentinska Anderna och vi hade några mycket roliga samtal under 5-timmars resa tillbaka till Mendoza. Till middagen gick vi till La Barra per Nurias förslag på en stor rövbiff.

vi hade en vilodag i Mendoza. Morgonen spenderades med att sortera Logistik och ändra planer. Vädret krävde över en meter snö i Ojos del Salado-området under de närmaste dagarna och vi avbröt allt inklusive våra flyg till Copiapo. Den nya planen var att klättra Marmolejo först där vädret var stellar. Sista minuten flyg till Santiago var för dyrt men vi kunde också ta en buss dit. På eftermiddagen gick vi för lite shopping som vi planerade att göra allt prep arbete här i Mendoza snarare än i Santiago. För natten gick vi till en annan restaurang för mer biff och jag måste säga att den argentinska biffen lever till sitt rykte.

Cerro Mercedario förbises ofta på grund av närheten till Aconcagua men för dem som inte ”måste” klättra #1 i Sydamerika ger denna topp ett mycket billigare och mindre trångt alternativ. För att inte tala om att Aconcagua också är starkt reglerad. Mercedario är bara 200 m lägre i höjd men erbjuder liknande Andes erfarenhet på många sätt och jag skulle definitivt rekommendera.

lista över växlar jag tog med.

• berg Hardwear BMG 105L pack
• Västra Bergsklättring Puma GWS-32C sovsäck. Total overkill, borde ha gått med runt-18C …
• Scarpa Phantom 6000 stövlar – används över 5200m.
• Salomon trail skor – används under 5200 m och den första bär till 5650 m.
• XTherm sovplatta
• enkelvägg 4-säsongstält-delat med Connor
• MSR XGK vit gasspis
• Mountain Hardwear Absolute Zero vantar – används i 10 minuter på toppmötet… annars var MEC Overlord Handskar tillräckligt varma…
• WileyX glasögon – används på toppdagen
• Julbo glacier glasögon
• iColor 360 – graders solhatt-används också som en balaclava..
• MEC Storm-degree Parka – används på toppdagen, och även som en kudde…
• Balaclava – används inte..
• Down pants-används inte …
• aluminium isyxa-vänster vid baslägret
• Petzl Irvis Hybrid stegjärn-vänster vid baslägret