mer 
det finns tiotusentals sälar på Cape Cod och öarna, och alla verkar ha en åsikt om dem. Vissa ser dem som en bedårande turistattraktion som hjälper ekosystemet. Men för andra är de Public Enemy No. 1 – en rörig, fiskätande hajmagnet som måste slängas.
Chatham-baserad kommersiell fiskare Nick Muto är en av de senare.
”sälar brukade vara en sak som vi inte såg”, säger han. ”Jag ser dem varje dag på vattnet. Jag tillbringar förmodligen 200 dagar om året på vattnet, och mängden sälar som vi ser — det är häpnadsväckande att människor inte kan identifiera att vi har en art som är utom kontroll här.”
han säger att fiskare ser sälarna som ”helt skyddade ätmaskiner.”
”de har förstört många kustfiskpopulationer”, säger han. ”De har blivit en verklig olägenhet för människor, fiskare. De har lockat hajarna. Och de förorenar också vattnet.”
sälarna lockar hajar, men är de utom kontroll? Det är en knepig fråga.
när det gäller sälarna är känslorna höga — människors liv och försörjning är på linjen. Men vad säger vetenskaplig forskning om djuren?
sälarna som dras upp på udden är grå och hamnförseglingar. Hamntätningar är 5 till 6 fot långa och väger upp till 285 pund. Grå sälar är större; de är mellan 7 och 8 fot långa och kan väga upp till 800 pund. Båda är infödda i området, men ingen vet verkligen deras historiska befolkningsstorlek.
människor började jaga sälarna på allvar i slutet av 19th century. Massachusetts erbjöd en bounty för dem mellan 1888 och 1962 — upp till $5 per förseglingsnos-och Maine hade en liknande bounty från 1891 till 1905 och 1937 till 1945. Det är oklart exakt hur många sälar dödades för bounty under den perioden — en studie sätter siffran mellan 72 000 och 135 000 — men i mitten av 20-talet var de nästan utrotade i amerikanska vatten.
efter att bounty-systemet slutade började sälpopulationen återhämta sig. (1972 federal Marine Mammal Protection Act kodifierade och stärkte detta skydd.) Återhämtningen var långsam i början, men under det senaste decenniet har sälpopulationen tagit fart — eller ”exploderat” beroende på vem du frågar.
det är oklart exakt hur många grå och hamnförseglingar det finns i sydöstra Massachusetts eftersom de rör sig så mycket. En säl du ser simma i Chatham Harbor idag kan vila på Sable Island i Kanada nästa vecka.
i 2017 använde forskare Google Earth-bilder för att försöka lista ut hur många sälar som fanns på udden och öarna. Deras resultat indikerar att befolkningen i både gray och harbor är mellan 30 000 och 50 000.
forskare med Northwest Atlantic Seal Research Consortium säger att bättre befolkningssiffror kommer från National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), som inkluderar djurens hela räckvidd i amerikanska vatten. NOAA uppskattade 2018 att det fanns mellan 22 000 och 33 000 grå sälar och cirka 75 000 hamntätningar. (Den totala kanadensiska sälpopulationen tros vara cirka 500 000 djur.)
Bottom line: Det finns många sälar utanför New England och Kanada. Men finns det för många?
ska vi slänga sälarna?
biologer tittar ofta på hur många av en viss art ett ekosystem kan upprätthålla. De har en term för detta: ”bärförmåga.”
om befolkningen överstiger bärkapaciteten, ”börjar resurserna krascha och befolkningen följer den”, säger Sharon Young, en ekolog och marine issues field director för Humane Society of the United States.
om sälarna hade nått denna tröskel skulle deras befolkning minska, inte öka, säger hon.
”om du vill ha mer av, mindre av eller samma antal av en art, är det en värdebedömning. Det har inget med vetenskap att göra”, säger hon. ”Miljön kan tolerera mycket mer och vara helt frisk, men vi kan bestämma att vi har fått nog av dem.”
vissa människor på udden har nått denna punkt och förespråkar handling, som att kasta sälarna. Men andra, som Young, säger att döda tusen — eller till och med några tusen — kommer inte att göra stor skillnad eftersom det finns så många av dem.
”jag tror att det finns en ibland naiv uppfattning att detta är en diskret befolkning som vi har viss förmåga att kontrollera”, säger hon och erbjuder en analogi: ”om jag dödar alla ekorrar på min fågelmatare den här veckan, inom en ganska kort tidsperiod, kommer det att finnas andra ekorrar eftersom jag har en attraktiv resurs för dem.”
med denna logik måste vi döda tusentals sälar för att göra en buckla — något hon tror skulle göra mer för att skada bilden av Cape Cod än hajar.
Skadar Sälarna / Hajarna Turismen?
politiker som Barnstable County Commissioner Ronald Beaty oroar sig för att efter förra sommarens dödliga hajattack kommer turister att undvika udden. I ett nyligen brev till redaktören i Cape Cod Times skrev han att sälarna hotar den ”regionala turistekonomin.”
Fisherman Muto delar denna oro.
”det kommer inte att dröja länge innan folk börjar passera över Cape Cod och på väg till andra platser där de faktiskt kan gå i vattnet”, säger han.
enligt Cape Cod Chamber of Commerce har hyresmarknaden på Cape varit ”mjuk” i sommar, men i ett e-postmeddelande skrev VD Wendy Northcross att ”det finns inga data för att stödja någon förändring i konsumentbeteende på grund av hajarna.”
hon skrev också om en fokusgrupp som kammaren undersökte i maj för att lära sig om uppfattningar om Cape Cod.
”ämnet hajar kom upp utan att fråga”, skrev hon. ”När man frågade om hajarna skulle avskräcka dem från sina semesterplaner — till en person var svaret ”nej”. sa att det var mer troligt att de bara inte skulle simma i vatten mer än midja djup. De citerade alla andra saker att göra och se på Cape Cod — och den viktigaste anledningen till att de besöker Cape var i linje med annan marknadsundersökning vi har gjort genom åren — att besöka vänner och familj — eller att koppla av och ladda.”
äter sälarna för mycket fisk?
Muto säger att sälar inte är den enda anledningen till att vissa kommersiella fiskbestånd är nere, men de är en stor faktor.
” de bryter upp många fiskskolor som de äter en bra andel av sin kroppsvikt varje dag”, säger han. ”De är också otroligt slösiga ätare. Jag har bokstavligen sett dem plocka upp fisk, Hel fisk och äta bara magen och levern ur fisken och kasta resten av fisken.”
ekolog Young säger att hon är medveten om dessa problem, men att studier har visat att sälarna äter en mångsidig diet som förändras med årstiderna.
”vi vet från att studera scat att det mesta av vad de äter inte är kommersiellt värdefull fisk”, säger hon. ”De äter verkligen fisk som vi själva jagar kommersiellt — och så finns det den konkurrensen — men jag tror att det finns många felaktiga förståelser om vad de äter.”
marinbiolog Kristen Ampela studerade mer än 300 säl avföring prover och 49 säl magar, och i 2009 fann att sand Lans stod för minst hälften av vad sälar äter, och torsk utgjorde 6% av deras kost efter vikt och sill bestod av 4%.
som sagt är det svårare att bestämma vilken inverkan sälarna har på fiskbestånden. Andra faktorer som klimatförändringar, föroreningar och historiskt överfiske spelar sannolikt också en stor roll, säger Young, och mer forskning behövs.
Förorenar Sälarna Vattnet?
människor är också oroade över sälarna ”befouling” vattnet med sitt avfall. Hittills har det inte gjorts några specifika studier som har tittat på huruvida sälar förorenar stränder, men en 2013-studie från Woods Hole Oceanographic Institute tittade på 10 års kustvattenkvalitetsdata från state Department of Public Health och fann ingen korrelation mellan strandstängningar och där sälarna samlas.
faktum är att vissa forskare tror att deras avföring faktiskt bidrar till ett blomstrande ekosystem.
”i naturliga system, särskilt offshore-system, kan kväve begränsas”, säger Joe Roman, en bevarandebiolog vid University of Vermont. Och när sälar – som valar och andra stora marina djur — defekerar i vattnet, levererar de en nödvändig dos kväve.
”ökar tillväxten av alger och fytoplankton, tas upp av zooplankton och fisk i dessa områden”, tillägger han. ”Det kan faktiskt öka det totala överflödet av arter i det området.”
han säger att avföring hjälper växter och djur på land också.
”grå sälar har bara varit tillbaka i ett par decennier och har bara träffat dessa stora antal de senaste åren. Det är nästan som ett bra experiment att vi måste se vad effekterna av dessa sälar kommer att bli på Cape Cod”, säger han. ”Vi vet inte vilka andra kaskadeffekter tätningar kommer att ha. Jag tror att det finns goda skäl att tro att de kommer att förändra näringsdynamiken, men de kan också ha nya överraskande Roller. Det är det roliga med vetenskapen.”