mitt i en pandemi är det svårt att tänka på en sämre ide än att fira en traditionell jul. Det verkar som galenskap för utökade familjer att resa från när och fjärran till squash runt ett bord i fug av en väl uppvärmd hem och hosta över Granny. Men över hela världen verkar människor fast beslutna att göra exakt det. Mot inrådan av epidemiologer, politiker i Storbritannien fegade ur att förbjuda människor från att möta upp, Frankrike lyfte stränga resebegränsningar för att möjliggöra begränsade samvaro, och sammankomster på upp till tio personer kommer att tillåtas i Tyskland. Som många regeringar har hittat genom historien, du röra med julen på egen risk.
i en tid av mass sekularism är religion bara en anledning till att du inte kan avbryta säsongsfester. Även kristna kom ganska sent till mitten av vinterfestivalen. Vad vi tänker på idag som ”Jesu födelsedag” var inte satt i sten förrän det fjärde århundradet. Många tidiga kristna trodde att deras Messias föddes den 6 januari. Andra var övertygade om att det var våren. (Tänk bara, järnek och murgröna kunde ha varit påskliljor och tulpaner.) Det var bara cirka 350 år efter att Jesus föddes som Nykristna Rom satte stopp för århundraden av käbbel och bosatte sig den 25 December som datumet för jungfrufödelsen (några hållningar i den ortodoxa kyrkan föredrar fortfarande januarifirandet).
slutet av December var redan romersk festsäsong. Rom var full av berusad fest under Saturnalia, den mest utsvävda karnevalen i kalendern (och föregångare till den moderna julfesten), som kejsaren Augustus begränsade till tre dagar, och Caligula förlängdes till fem. Under denna period var spel tillåtet offentligt och människor bytte tråkiga vita togor mot färgglada kläder. Romerskt liv, normalt så hierarkiskt, vändes på huvudet: slavar serverades vin av sina herrar, korsdressing uppmuntrades (pantomime dame har gamla rötter) och en vanlig man valdes till kung av Saturnalia med makten att passera någon ”lag” som han tyckte om, så länge det var lämpligt roligt. (Inte alla var ute och hade kul. Seneca, en romersk filosof och föregångare till Scrooge, klagade en December att ”hela mobben har släppt sig i nöjen”.)
i slutet av December var redan romersk festsäsong: de fem dagarna av Saturnalia var de mest debauched i kalendern
Festa officiellt hedrade guden Saturnus. Men då, som nu, religion var till stor del en ursäkt för att bli full på den mörkaste tiden på året. 25 December var en naturlig semester långt innan det var en helig dag. Skörden var inne och djur som inte skulle överleva vintern hade slaktats och bevarats. Med nästan ingenting att göra på åkrarna kunde bönderna sätta upp fötterna. Människor behövde ha kul, och romerska härskare förstod att det var säkrare om de gjorde det inom officiellt sanktionerade gränser.
kristendomen valde mid-winter festival eftersom det var lättare att konvertera människor till en konstig ny religion om rytmerna i det dagliga livet inte riktigt förändrades. Präster ville ändra stämningen, fastän: de främjade tanken att Kristi födelsedag var en högtidlig tid att präglas av reflektion och fasta, inte högtider och otukt. År 380 predikade ärkebiskopen av Konstantinopel mot hedniska traditioner som att ge presenter, sätta kransar på ytterdörrarna, dekorera gatorna och festa på sätt som ”prostituerar smaken”.
han kämpade en förlorande kamp. Över medeltida Europa öppnade flyktventilen varje år, precis i tid. Det fanns flera ursäkter för glädje över jul och nyår. Två favoriter var Feast of Fools på nyårsdagen, när pojkekorister eller lokala galna män tillfälligt gjordes till biskopar, och Feast of the Ass den 14 januari, som firade den Heliga Familjens flyg till Egypten. Tradition kallas för en flicka som bär ett barn att rida en åsna i en kyrka medan församlingen chorused ” hee-haw ”i stället för”Amen”. Förutom att äta och dricka för mycket var cross-dressing utbredd under festligheterna (det var särskilt populärt bland präster).
ärkebiskopen av Konstantinopel predikade mot att ge presenter, sätta kransar på ytterdörrarna och festa på sätt som ”prostituerar känslan av smak”
under århundradena försökte myndigheterna sitt bästa för att slå ner på Julförstöring. År 1445 utfärdade Karl VII av Frankrike ett dekret mot prästernas ”hånfulla hån och glasögon”. Nästan ett sekel senare, i England, förbjöd Henry VIII carol sångare och traditionen att ha ”barn vara strangelye dekorerad och apparelid till couterfaite priestes, bysshops och kvinnor”. Reformationen var boom tid för grinches. I kalvinistiska Skottland fick folk böter för att ha bakat ”Yule-bröd” eller hänge sig åt att ”spela, dansa och sjunga smutsiga carols”.
mest infamously, i 1644 det engelska parlamentet, under ledning av Oliver Cromwell, avskaffade julen direkt, tillsammans med påsk och Pingst. Parlamentet räknade med att eftersom människor helt klart inte skulle fira med en period av tyst kontemplation, borde de inte fira alls. Festande förbjöds och företag tvingades hålla sig öppna. Inte överraskande bröt upplopp ut över hela landet. Litet konstigt, då, att politiker har undvikit att förbjuda familjefester i år.
som puritanerna upptäckte är julen otänkbar. Trots deras bästa ansträngningar fortsatte” avsiktlig och strikt observation av dagen som vanligtvis kallas jul”: butiker stängdes och människor lade ner sina verktyg ”till den Allsmäktige Guds stora vanära”. När Lord Mayor of London och hans män gick runt riva kransar och mistel från människors dörrar, blev de runda hånade (”deras madnesse har utvidgat sig till själva grönsakerna”, skrev John Taylor, en kunglig poet). Ändå höll puritanerna fast vid sina principer. Julen förblev olaglig tills monarkin återställdes, under en festälskande kung, 1660.
fram till 1789 de största jul killjoys var kristna själva. Det förändrades med den franska revolutionen, som syftade till att sopa bort Gud, tradition och vidskepelse och ersätta den med en regim grundad på rationalism, utredning och framsteg. Julen hade ingen chans. Det blev bara en annan dag under den nya revolutionära kalendern, som användes i Frankrike mellan 1793 och 1805. Det var inte ens den 25 December längre: den nya kalendern heter månader baserat på årstiderna; de tio dagarna i veckan ägnades inte åt heliga utan jordbruksredskap, stenar, växter och djur. Dagen som tidigare kallades jul blev den 10: e av NIV Bisexse (månad av snö), hundens dag.
lyckades de franska revolutionärerna där andra naysayers hade misslyckats? Inte en chans. Mid-winter behövde fortfarande ljusning och jultraditioner rullade på, särskilt på landsbygden. År 1800 var den franska julen tillbaka i full gång. Josef Stalin försökte ett liknande trick när han blev ledare för (avowedly ateist) Sovjetunionen 1928. Vilket bättre sätt att hävda sin makt än att förbjuda jul? Men även han succumbed till yuletide cheer och 1935 fick ryssarna sätta upp träd och byta presenter, så länge ingen blev för upphetsad över religion. En liknande inställning råder i dagens Kina, där jultomten är bättre känd för de flesta än Jesus och festivalen tolereras som en ursäkt för shopping.
historielektionen är att avbryta julen aldrig var ett alternativ – även om att låta det hända i en tid av coronavirus förvirrar vetenskaplig anledning. Som de franska revolutionärerna lärde sig till deras kostnad, går kallblodig logik inte bra med massorna, särskilt när du berövar dem en efterlängtad chans att släppa håret. Trots de årliga uppmaningarna att komma ihåg den” sanna innebörden av jul ” – religiositet, reflektion och välgörenhet – är den verkliga punkten mycket enklare. Rolig.
och så har vi släppts från våra kedjor för en dyrbar stund av festlig fest. Varje land följer sina egna regler, under en kort period av officiellt sanktionerad galenskap. Den brittiska premiärministern Boris Johnson, känd för sin besatthet med den antika världen, har beviljat britter fem dagars frihet – samma längd som Caligulas Saturnalia. Januari blir en kall, hård månad. Men före det, som alltid, kommer det att finnas ett ögonblick av ljus i den dystra mitten av vintern.2586>
