en av de svåraste frågorna jag stötte på under min tid som ungdomsvolontär med volontärtjänster utomlands (VSO; http://www.vsointernational.org) i Nepal var behandlingen av menstruerande kvinnor. Kanske berodde det på att det påverkade mig direkt, och jag fick en sällsynt inblick i livet som kvinna på landsbygden i Nepal. Trots att jag varnat för de attityder jag skulle stöta på, Jag blev chockad över hur starkt jag berördes av dem. (Se Fig 1, Fig 2.)
ett område i bergsbyn Laharepipal, i Baglung-distriktet i Nepal. En av de många byarna VSO var stationerad i år.
personlig illustration av en ung byflicka.
i många områden i Nepal, särskilt outvecklade bergsområden, anses kvinnor vara orena när de menstruerar. I en vecka varje månad blir dessa kvinnor otouchable. De måste äta sina måltider separat, inte ha någon fysisk kontakt med andra människor eller med vattenkällor (jag var förbjuden att röra kranen) och måste sova med lite eller inget sängkläder. I vissa områden förväntas kvinnor sova ute i en liten koja som kallas goth tills de är rena igen. Denna sed kallas chaupadi, härledd från två Hinduiska ord: chau, vilket betyder menstruation och padi, vilket betyder kvinnor. Nepals högsta domstol förbjöd chaupadi 2005, men regeringens reglering når inte avlägsna västra regioner.
under vintern i bergsbyarna sjunker temperaturen på natten under fryspunkten. Många kvinnor och unga flickor lider, och till och med dör, av hälsoproblem som orsakas av att sova i smutsiga, kalla förhållanden. Exponering, ökad sårbarhet för vilda djur och ormbett och högre risker för våldtäkt är bara några faror som kvinnor som utövar chaupadi står inför. Exakt statistik om antalet kvinnor som fortfarande följer traditionen och de dödsfall som orsakas av den är inte tillgängliga (FN, 2011). Detta beror delvis på att segregeringen av dessa kvinnor och flickor förhindrar deltagande av läkare, och delvis på grund av stigmatiseringen kopplad till kvinnliga gynekologiska problem. Enligt en FN-rapport 2011, inom distriktet Accham, utövade 95% av kvinnorna chaupadi (FN, 2011). Det finns nu medvetenhetsprogram på plats inom sådana områden som syftar till att utbilda tonåringar och förespråka kvinnors rättigheter.
jag hade svårt att acceptera att chaupadi är sättet att leva för så många kvinnor i Nepal. Unga flickor förväntas uppfylla sin naturliga roll som mamma, men den mycket kroppsliga funktionen som tillåter detta mirakel av Moderskap fördöms som skamligt och smutsigt. Detta verkade väldigt orättvist och motsägelsefullt för mig. Jag var upprörd över att det var så avslappnat accepterat som en del av bylivet.
jag kan nu se exakt varför kvinnornas ringa sociala status upprätthålls, när döttrar växer upp för att skämmas för sin egen natur. Flickor som tränar chaupadi kommer att sluta gå i skolan varje månad under denna tid av personlig isolering, därför upprätthålla ojämlikheten i utbildningen och stigmatiseringen kring perioder. Detta beror delvis på dålig tillgång till och kunskap om produkter som sanitetsdynor. Det finns en allmän brist på utbildning om menstruationshygien i Nepal, vilket är ett direkt resultat av ihållande traditionella övertygelser och praxis (Bhatta et al., 2013). Flickor är ofta rädda för att vara offentligt medan de menstruerar, om de smutsar sig själva eller något de rör vid.
bruket av chaupadi är farligt eftersom det föder tanken att perioder, och därför kvinnlighet, är negativa, skamliga saker. Medan chaupadi existerar kan jämställdhet inte. När jag bodde i bergen hörde jag om en mycket alarmerande tradition, där familjer trodde att gudarna skulle välsigna dem om en dotter var gift före sin första period, medan hon fortfarande var ren. Tack och lov, Detta är en döende tradition.
min personliga erfarenhet av denna del av landsbygden Nepalesiska liv var upprörande och förvirrande. Jag kände mig som om jag plötsligt hade fått en smittsam och otäck sjukdom som spetälska. Min värdmor, med vilken jag hade byggt en nära relation trots en språkbarriär, som skrattade och log mot mig varje gång vi pratade och ofta rörde vid min arm eller axel i ett tecken på tillgivenhet, kom plötsligt inte nära mig. Min madrass och kudde togs bort, så jag sov på en hård träskiva (tack och lov hade jag tagit en sovsäck med mig i väntan) och jag fick inte i köket. Jag kunde inte röra min 2-åriga värdbror, med vilken jag vanligtvis spelade varje morgon och natt. Chaupadi praktiserades inte strikt i mitt värdhem-VSO placerar inte volontärer i chaupadi-hushåll-men jag behövde inte kastas ut på natten för att se hur mycket tanken på det genomsyrar Nepalesiskt liv. Jag kunde inte röra några vattenkällor och fick min egen plasthink att dricka från, som skulle fyllas för mig av någon annan som var ”ren.”Jag minns väldigt levande att jag satt ensam en natt, åt mitt ris och linser, lyssnade på min värdfamilj som skrattade och pratade tillsammans i köket och kände en stark blandning av ilska och ont. Jag kan inte helt sätta ord på hur det kändes att plötsligt betraktas som orent för något så bortom min kontroll, och så grundläggande naturligt för min varelse. Jag kämpade mot att skämmas och generad, men det var svårt när jag behandlades på detta sätt. Jag kan förstå nu hur unga flickor växte upp känner denna känsla av nedbrytning när de är isolerade från sin familj och vänner, rädd för att röra något om de gör det orent.
min naturliga uppmaning var att vägra att delta i övningen, att berätta för kvinnorna i byn att det är farligt att följa sådana tullar. Det var hjärtskärande att se att kvinnorna trodde sig vara orena. Jag ville skrika att jag inte var mindre av en person eftersom min kropp gjorde vad den skulle göra. Men det här är inte sättet att inleda förändringar, särskilt när övertygelser är så inblandade i en kultur. Jag försökte fråga min värdmor varför hon gör det, och hon svarade helt enkelt: ”det är så det är. Det här är vad vi gör.”
elementet av rädsla som är involverad i övningen, tillsammans med trycket från samhället, är stora delar av varför kvinnorna fortsätter att sätta sig genom chaupadi. Skördefel, död och sjukdom, och vattenbrist har skyllts på kvinnor som inte strikt följer reglerna för praxis. Familjer tror att olycka kommer att föras på dem av gudarna om en menstruerande kvinna tillåts i hemmet eller några religiösa platser (Sauve, 2014). I ögonen på många i avlägsna byar i västra Nepal skulle ignorering av chaupadi förstöra alla. Gamla övertygelser dör hårt, även när våldtäkt och underårig graviditet är den tragiska konsekvensen (Gaelstel, 2013).
jag frågade också ett par unga Nepalesiska män hur de kände för flickor som på grund av medicinska problem inte kan menstruera ordentligt och kanske är infertila. Deras svar var särskilt frustrerande att höra: dessa kvinnor är inte riktiga kvinnor, de är trasiga. Fördömd om du gör det, fördömd om du inte gör det, kommer att tänka på. En dyster återspegling av synen på kvinnor i Nepal.
dålig tillgång till utbildning och grundläggande hälso-och sjukvård i avlägsna regioner innebär att social isolering ofta är det sätt på vilket alla typer av medicinska tillstånd behandlas, särskilt synliga. Jag stötte på en allmän misstro mot västerländsk medicin. Även mina Nepalesiska frivilliga motsvarigheter, alla från välutbildade bakgrunder i Katmandu, skulle hellre inte lita på receptbelagda läkemedel, men låt naturen ha sin gång.
jag skulle aldrig hävda att västerländska vägar nödvändigtvis är de bästa sätten, och jag skulle inte heller uppmuntra någon att skära av sig från sitt arv. Det finns dock vissa farliga metoder, som chaupadi, som måste hanteras och ifrågasättas. En av mina volontärer upptäckte att pojkar på den lokala skolan kastar sten på flickor när de menstruerar. Detta är den typ av könsbaserat våld i Nepal som lärs och accepteras. Stigmatiseringen kring menstruationen skapar en kultur av rädsla och avslag som översätts direkt till andra aspekter av livet. Tills det finns en större förståelse för och bättre utbildning om kvinnors hälsofrågor inom Nepal, och faktiskt västerländsk medicin, Nepalesiska kvinnor kan inte hoppas på en ljusare framtid.