Professor Thomas DuBois finner det svårt att göra fältarbete i Kina.
men han studerar inte militära hemligheter eller kommande och förehavanden i Zhongnanhai, hemvist för Kinas högsta ledare. Historikern av samtida Kina forskar mejeriindustrin, som kan vara nästan lika känslig på grund av en ny historia av livsmedelssäkerhetsskandaler.
sent en natt dagen före ett planerat gårdsbesök fick DuBois ett samtal. ”Jag fick höra att det inte var bekvämt för mig att besöka,” sa han. Han protesterade, men mjölkrepet höll fast: ”han sa,” nej, det är inte bekvämt.”
”de antar att jag är journalist, även om det står ”Fudan University” bredvid mitt namn”, sa han till Caixin från sin bas vid ett av Shanghais ledande universitet. ”Det är ett riktigt känsligt område på grund av förlägenhet 2008.”
det var året den kinesiska mejeriindustrin gjorde globala rubriker av skrämmande skäl. Sex barn dog, 54 000 var på sjukhus och cirka 300 000 blev sjuka efter att den giftiga, kväverika kemiska melaminen-ett vitt pulver som användes vid plasttillverkning — tillsattes till urvattnad mjölk för att falskt öka proteinnivåerna i kvalitetstester. Skandalen krossade det globala förtroendet för kinesisk mat och inhemskt förtroende för mejeriprodukter.
att misstro kvarstår ett decennium senare, som framgången för utländska mjölkmärken i nationen intygar. Men under det senaste decenniet har Kinas mejerisektor, som redan växte, ökat. Det är nu världens tredje största, bakom USA. och Indien. År 1999 konsumerade den genomsnittliga kinesiska stadsboaren 9,07 kg (20,0 Pund) mejeriprodukter per år. Konsumtionen per capita är nu tre gånger så stor.
samtidigt är mejeri nu den näst mest importerade livsmedelskategorin efter kött, värderad till 9,3 miljarder dollar förra året, en rejäl 36,1% jämfört med året innan. Konsumenternas efterfrågan förväntas komma över USA: s av 2022, enligt Euromonitor International.
och allt detta i en nation där forskare säger att 4 av 5 människor inte kan dricka en kopp mjölk utan att känna sig sjuka. Kinas hunger efter mejeri verkar flout vetenskapliga studier, vilket pekar på den genomgripande intoleransen hos kinesiska tarmar för laktos — sockret som gör mjölk söt.
så varför spricker Kinas mejeriindustri som en omilkad juver?
Matrevolutionen från Ryssland
även om omnämnanden av mjölk finns i kinesiska texter som går tillbaka till femte århundradet, var ”kunskapen om mejerifärdigheter tydligt lokal”, skrev DuBois i sin snart publicerade history of Chinese dairy, vars manuskript han delade med Caixin. Kineserna stötte först på västerländska metoder för mejeriberedning genom kontakt med Centralasien, men konsumtion av mjölk förblev vanligast i norra gränsregioner nära Ryssland och Mongoliet.
globaliseringen under de senaste två århundradena introducerade mejeri i större skala. Den 19: e århundradet förde europeiska och amerikanska missionärer samt flyktingar från Europeiska Ryssland, föra med sig en förkärlek för mjölkbaserade livsmedel. De ryska flyktingarna, som flydde både den ryska revolutionen och första världskriget, tog med sig hela hjordar av nötkreatur, som var mycket bättre lämpade för mjölkproduktion än Kinas inhemska raser, skrev DuBois.
faktum är att Kinas moderna mejeriindustri är mycket skyldig sin nordliga granne. Under storhetstiden för det kinesisk-sovjetiska samarbetet på 1950-talet följde Kina Sovjetunionens modell för storskalig mjölkproduktion — och stödjande propaganda.
under denna tid främjade People ’ s Daily, det kinesiska kommunistpartiets officiella tidning, mjölk som hälsosam inte bara för individer utan för nationens styrka. DuBois sökte tidningens arkiv för omnämnanden av mjölk och hittade svindlande 5000. ”Mjölk är så uppenbart symbolisk”, sa DuBois till Caixin och tillade att dess tillgänglighet till den kinesiska befolkningen ofta betraktades som ett tecken på en välmående ekonomi.
”mot rapporter om mjölkproduktion i den socialistiska världen fick mjölk ett symboliskt värde som en barometer för framsteg och det socialistiska goda livet”, skrev han. Medier berömde skolor som höll sina egna kor för att ge mjölk till studenter. Rapporter betonade också innovation inom mejerisektorn över hela den kommunistiska världen och använde den ökande tillgången på mjölk till konsumenter i Polen, Ungern och Sovjetunionen som exempel på dessa länders framgång.
långt senare, 2006, när dåvarande premiärminister Wen Jiabao drömde om ett Kina där varje person, särskilt barn, kunde dricka en pint mjölk om dagen, kan han ha hänvisat till detta. Men högprofilerade insatser åt sidan, sedan 1990-talet har mjölkmarknadsföring tagits över av Kinas stora mejeriföretag, som växte efter ekonomiska reformer som går tillbaka till 1980-talet uppmuntrade utvecklingen av en hemodlad industri. Idag är Kina hem för några av världens största mejerier, särskilt Yili Group och China Mengniu Dairy Corp.Ltd.
men kinesiska mjölkproducenter har kämpat med hård konkurrens från utländsk import, med råmjölkspriserna som sjönk i juni till deras lägsta sedan December 2012. Rå mjölk producerad i Kina sålde för 3.38 yuan (49 amerikanska cent) per kilo i genomsnitt i slutet av juni, även om den genomsnittliga produktionskostnaden var högre vid 3.4 yuan.
saknar laktos
oförmågan att smälta laktos är mycket mer utbredd i Kina än väst, men det är en knepig sak att mäta. Du kan ge någon laktos och få dem att andas in i en maskin som mäter väte, som frigörs när osmält mjölksocker jäser inuti tjocktarmen. Eller så kan du kontrollera om deras blodsocker spikar efter att de äter det. För någon som får magkramper och diarre efter att ha ätit laktos är inte heller perfekt. Det finns också genetiska tester eller en invasiv biopsi i tunntarmen.
men en sak är tydlig: över hela världen är de flesta människor laktosintoleranta.
förra året analyserade forskare 175 studier med deltagare från 89 länder och beräknad laktosmalabsorption var utbredd i större delen av världen, mycket variabel efter region och förekommer i ungefär två tredjedelar av världens befolkning.
Kina hade ungefär en 85% prevalens av laktosintolerans bland personer äldre än 10, uppskattade rapporten. Afrika söder om Sahara och Asien hade de högsta nivåerna.
personer med tillståndet kan fortfarande ”klara” små mängder mjölksocker, säger den australiensiska nutritionisten Rosemary Stanton. ”Den vanliga siffran som citeras är 12 gram laktos per dag”, sa hon till Caixin. ”En kopp mjölk har 15 till 16 gram laktos.”
men genom denna åtgärd, kaffekedjor i Kina dela ut mjölk i diarre-inducerande mängder. Den minsta storleken på en latte som säljs av Starbucks i Kina är ett ”medium”, som innehåller 12 flytande uns mjölk, berättade en anställd på en Starbucks-filial i centrala Peking Caixin. Det handlar om 22 gram laktos av Stantons mått-nästan dubbelt så mycket som tarmen hos en laktosintolerant person kan ta på en dag.
att få näring från djurmjölk var sannolikt en evolutionär fördel för vissa populationer. ”Mejeriprodukter är mycket näringsrika-utmärkta källor till kalcium och bra källor till flera B-vitaminer, andra mineraler och protein”, säger Stanton. ”Men var och en av dessa näringsämnen finns i andra livsmedel.”
i många asiatiska länder har den huvudsakliga källan till kalcium varit små fiskar och räkor som konsumeras hela eller gjorts till vissa typer av fisksåsar, tillade Stanton. ”Med en sådan utmärkt källa är det svårt att säga att mejeriprodukter är ett viktigt tillägg.”
resten av hälsopåståenden och motkrav om mejeriprodukter är svåra att skilja sig från andra variabler som påverkar människor som mest konsumerar mejeri, sa Stanton. Nationer som konsumerar stora mängder har ofta höga kroniska sjukdomsbördor, stillasittande livsstil och en förekomst av skräpmat och dryck. Samtidigt är forskning som främjar mejeri som en ”wonder food” ofta besvärad av intressekonflikter och direkt eller indirekt branschfinansiering.
yoghurt och ost är relativt säkra för laktosintoleranta, sa Stanton. Bakterierna som tjocknar yoghurt smälter delvis laktosen, vilket också minskar i kvantitet när yoghurten ”åldras.”Även en kruka som har varit i kylen i några dagar kommer att ha mindre laktos än färsk yoghurt.
ostar har under tiden ”praktiskt taget ingen laktos och är inte ett problem” för laktosintoleranta. Men vissa människor, men mycket färre, har en allergi mot proteinet i komjölk, och de kommer att reagera på mjölk, ost och yoghurt.
miljöpåverkan
i slutändan påverkar Kinas växande aptit för mejeriprodukter mer än Kina. Uppfödning av nötkreatur har negativa effekter på miljön, både på grund av det foder som behövs för att upprätthålla kor och resultatet av all den utfodringen, inklusive deras gas, som avger skadliga nivåer av metan i atmosfären.
detta matar en skadlig cykel. Klimatförändringsrelaterad torka skadar betesmarker och orsakar värmestress för korna själva. Forskning från advocacy group Grain som publicerades i juli 2018 fann att Kina var världens främsta emitter av växthusgasutsläpp från kött-och mejeriproduktion. ”Om det ska finnas någon chans att begränsa ökningen av globala temperaturer till 1.5 C, betydande nedskärningar i utsläpp från kött-och mejeriproduktion i dessa länder måste prioriteras,” skrev forskarna. De fann också att världens fem bästa kött-och mejeriföretag bidrar mer till årliga växthusgasutsläpp än energijättarna Exxon Mobil Corp., Shell Oil Co. eller BP PLC.
miljökostnaden kommer att öka om kinesiska varumärken lyckas med sina globala ambitioner. Yili, Kinas största mejeri, är mitt i en massiv internationell expansion och företaget syftar till att nå 2 miljarder kunder både hemma och utomlands år 2020, sa VD Zhang Jianqiu till Caixin tidigare i år.
i November tillkännagav både Yili och Mengniu planer på att expandera till Sydostasien. Yili förvärvade Thailands största glassmakare, Chomthana Co. Ltd., för 80,6 miljoner dollar, medan Mengniu började driva en tillverkningsanläggning i Indonesien.
huruvida kinesiska expansioner lyckas övertyga sydostasiatiska befolkningar att konsumera mer mjölk återstår att se. Men även utanför Kina påverkas mejeriet av kinesisk politik. Mengniu har sagt att dess rörelser i regionen har dragit nytta av ökande handelsinitiativ som strömmar från Belt and Road Initiative, Kinas program för att exportera sina tillverknings-och infrastrukturbyggande färdigheter till andra utvecklingsmarknader.
mejeri är trots allt centrum för politiska, ekonomiska och kulturella faktorer. ”Råvaror sammanflätas fortfarande med kultur”, sa DuBois. ”Och denna speciella erfarenhet av mejeri är på många sätt ett karakteristiskt asiatiskt, och mer specifikt, ett djupt kinesiskt fenomen.”
kontakta reportrar Noelle Mateer ([email protected] och Flynn Murphy ([email protected])