av Shushma Malik, University of Queensland och Caillan Davenport, University of Queensland
’kristna till lejonen!’ringde utan slut genom alla delar av staden.
så skriver Henryk Sienkiewicz i sin roman Quo Vadis (1895). I slutet av 19-talet, bilden av huka kristna kurade i arenan väntar deras död som lejon strök mot dem var den definierande symbol för Romersk religiös förföljelse och föremål för många kända målningar.
Hollywood-versionen från 1951 av Quo Vadis, med Peter Ustinov och Deborah Kerr i huvudrollen, förankrade detta grymma scenario i populärkulturen. Idag är den rådande moderna uppfattningen om förhållandet mellan den romerska staten och de kristna att ett antal kejsare, inklusive Nero och Marcus Aurelius, var ansvariga för att införa förföljelsepolitik.
vi vill ta itu med två viktiga frågor om behandlingen av kristna i det romerska riket. Var förföljelse en konsekvent imperialistisk politik, och vilka typer av straff påfördes kristna?
skyller kejsarna
myten om ständig förföljelse härrör till stor del från två verk skrivna i början av fjärde århundradet e.Kr., på död förföljarna av Lactantius, en kristen professor i Latin, och Kyrkans historia Eusebius, biskop av Caesarea i dagens Israel.
dessa författare levde i regeringstiden av Konstantin, den första kristna kejsaren, och uppdrag sig att kartlägga historien om kristna lidande fram till denna härliga ögonblick. I båda deras verk är tortyr och avrättning av kristna under de föregående århundradena förknippade med kejsarna under vilka de inträffade. Men verkligheten är att straffet för kristna under de första tre århundradena e.Kr. var till stor del slumpmässigt och inte styrt av kejserlig politik.
kejsaren Nero kallas den första förföljaren av de kristna av Lactantius. Efter den stora branden i Rom år 64 e. Kr., när rykten virvlade om att kejsaren själv var ansvarig, skyllde Nero de kristna istället. Enligt den romerska historikern Tacitus hade Nero de kristna täckta av vilddjurskinn och rivits ihjäl av hundar.
Tacitus beskrev kristendomen som en ”skadlig vidskepelse” och de kristna själva som förnedrade och smutsiga. Ingen gammal författare föreslår dock att dessa kristna förföljdes för sin tro ensam. De anklagades för att begå mordbrand.
de kristnas impopularitet med andra romare klargörs genom brev som utbyts mellan Plinius den yngre, guvernör i Bithynia (dagens norra Turkiet) och kejsaren Trajan i början av andra århundradet e.Kr. Plinius rapporterade att provinserna hade fördömt andra för honom och till och med anonymt publicerat namnen på misstänkta kristna. Trajan svarade enligt följande:
de får inte sökas, men om de fördöms och befinns skyldiga måste de straffas…
i händelse av att en kristen gick med på att offra till de romerska gudarna, bestämde kejsaren att allt skulle förlåtas.
Trajans brev uttryckte effektivt den romerska statspolitiken angående kristna – ett slags gammalt” fråga inte, berätta inte ” – som varade fram till år 250 e.Kr. Detta gjorde dock inte slut på uppsägningar av provinser som kände sig oroliga eller hotade av kristna i sina samhällen.
vi kan se detta i fallet med Polycarp av Smyrna och martyrerna i Lyon och Vienne, som trakasserades av medlemmar av lokalbefolkningen och därefter fördes till rättegång. Så här tjänade kejsare som Marcus Aurelius etiketten för förföljare.
initiativet att straffa kristna kom emellertid inte från kejsarna alls, utan underifrån. När det gäller Polycarp, som brändes levande, sägs Smyrnas folk till och med ha gått med entusiastiskt för att hitta trä för elden. Detta var mob våld på sitt bästa.
inte bara lejon …
straffen utdelades till kristna som erkände sin religion och vägrade att offra varierade enormt. Under det första och tidiga andra århundradet e.Kr. avrättades kristna som var romerska medborgare, inklusive aposteln Paulus, genom halshuggning, vilket var ett snabbt och barmhärtigt slut.
senare under andra århundradet var halshuggning ett privilegium som endast de högst rankade medborgarna automatiskt hade rätt till. Den ”mindre sorten”, som de var kända, utsattes för mer våldsamma straff. Dessa inkluderade att korsfästas, brännas till döds och attackeras av djur.
att dömas till djuren var ett särskilt grymt slut. Det innebar att du och dina följeslagare skulle utsättas i arenan för en mängd vilda och våldsamma djur, som leoparder, vildsvin och ja, lejon, och krävs för att kämpa för dina liv.
detta var en del av en dagslång festival för våld och slakt, och var vanligtvis planerad under lunchtiden för att ge lite lätt lättnad. Under födelsedagsfirandet för kejsarens son i Carthage ansågs det tydligen roligt att matcha de kvinnliga martyrerna Perpetua och Felicitas med en galen kviga, som kastade dem i luften och krossade dem.
det är viktigt att betona att sådana grymma dödsfall inte var unika för kristna. Fördömande av djuren var ett populärt straff för brottslingar av vilken typ som helst, eftersom det maximerade deras lidande och tillät goda och riktiga romerska medborgare att få glädje av de felaktiga dödarnas död.
för imperiets bästa
mönstret för lokal förföljelse förändrades år 250 e. Kr. Det året utfärdade kejsaren Decius ett edikt som beordrade alla romare att offra till gudarna och presentera ett intyg för att bevisa att de hade gjort det. Detta påbud föranleddes av allvarliga barbariska invasioner.
Decius trodde att romarna behövde förenas för att visa stöd för gudarna för att skydda imperiet. Hans offer edikt var inte specifikt riktad mot kristna, även om det utgjorde ett särskilt problem för anhängarna av denna monoteistiska religion.
offren gjorde uppenbarligen ingenting för att hjälpa Decius personligen, eftersom han dog i strid med goterna i ett träsk ett år senare. Kristna kunde sedan andas en suck av lättnad fram till år 257 e. Kr., då kejsaren Valerian återigen utfärdade ett påbud som beordrade universellt offer i hela imperiet, men den här gången specifikt riktade sig till kristna. Lagstiftningen beskrev de som inte offrade som un-romerska.
döden var ursprungligen inte det automatiska straffet för kristna som vägrade att offra. Vissa präster, som Cyprian, biskop av Kartago i Nordafrika, skickades helt enkelt i exil. Hans mindre lyckliga kollegor i Numidia dömdes till hårt arbete i gruvorna, ett straff som vanligtvis reserverats för slavar. Det var först i den andra etappen av förföljelsen som döden föreskrevs för kristna som Cyprian.
år 260 e. Kr. fångades Valerian av perserna i strid. Detta var en stor katastrof som senare kristna författare berättade med glädje som någon form av gudomlig vedergällning. Valerians son, Gallienus, upphävde sin fars påbud och proklamerade religionsfrihet för alla.
den stora förföljelsen
efter Valerian tog den romerska staten ingen officiell åtgärd mot de kristna i mer än fyrtio år. År 303 e.Kr. inledde emellertid kejsaren Diocletian och hans yngre medkejsare Galerius, båda tidigare soldater som betraktade kristendomen som ett hot mot traditionell romersk tro, det som har blivit känt som ”stor förföljelse”.
i en serie påbud beordrade kejsarna förstörelse av kyrkor, beslag av kyrklig egendom och förbränning av kristna texter. Varje tillfälle gavs kristna att erkänna gudarna, och kejsarna införde till och med en amnesti för fängslade präster om de utförde ett offer.
de typer av påföljder som ålagts kristna berodde på provinsguvernörer som anklagades för att genomdriva kejserlig vilja. Några torterades och brändes sedan till döds. Andra stympades och dömdes sedan till koppargruvorna i Egypten. Lactantius berättar dock att vissa guvernörer inte spillde kristet blod, vilket indikerar att förföljelsen inte genomfördes enhetligt.
inte heller var alla kejsare överens med politiken. Constantius, Fadern till Konstantin, som blev kejsare i Gallien, Spanien och Storbritannien år 305 e. Kr., vägrade att döda några kristna. De östra provinserna var tvungna att uthärda en serie förföljelsevågor fram till 313 e.Kr. Religionsfrihet tilläts i öst samma år i den så kallade ”Edict of Milan”. Detta var varken ett påbud eller från Milano, utan ett brev från Konstantin och hans medkejsare Licinius till östra guvernörer.
romarna var hemska, blodtörstiga människor på många sätt. Men behandlingen av kristna av den romerska kejserliga staten var mer komplex än vi kanske först tror. Förföljelse av kristna utfördes på lokal nivå och initierades vanligtvis av provinsiella mobbar.
döden-särskilt av lejon-var inte ett oundvikligt straff och inte begränsat till kristna. Universella påbud om förföljelse utfärdades endast vid särskilda tillfällen under det tredje och tidiga fjärde århundradet e.Kr. de var ett resultat av kejsarna som försökte förstärka traditionell romersk religion i alltmer oroliga tider.
Shushma Malik, lektor i klassiker och antik historia, University of Queensland och Caillan Davenport, lektor i klassiker och antik historia och ARC DECRA Research Fellow, University of Queensland
denna artikel publicerades ursprungligen på konversationen. Läs den ursprungliga artikeln.