juni hade rätt om resan hem – det var verkligen en tik. Svett hällde av mig när jag kämpade med varje brinnande pedal uppför backen. Det fanns inga stigar längs den gamla bitumenvägen, bara torrt, gult gräs som ojämnt mötte den mörka, spruckna tjären. Jag antar att rådet var för upptagen med kröningar för att sätta i en trottoar eller cykelväg. Alla så kallade ’lyx’ som erbjuds av Clear Mountain Island webbplats hade tagits bort av den slående solen.
mina armar vinglade när jag styrde det gröna styret med svettiga, klibbiga händer. Varje gång skulle en bil gå förbi. Först en Lexus, följt av några BMW. De lämnade mig inte mycket utrymme och jag kämpade för att hålla min lugn när man körde för nära.
jag tittade upp, min hjälm studsade på pannan-uppenbarligen inte tillräckligt tätt – och såg en lång figur korsa till min sida av vägen framåt. Det var Bruce, Sams son från affären tidigare. Han hade inte kommit tillbaka in när han släppte sin äldre far tillbaka i sin ute och jag var säker på att jag hade skrämt honom.
Bruce log när han såg mig kämpa. Hans hi-vis väst fångade solljuset när han gick. Han hade en väska kastad över axeln, en skugga klockan fem och en sliten, vit arbetshjälm under armen.
jag var tvungen att sluta; mitt svettiga ansikte var rött nog som det var. Jag gick min cykel, tills vi träffades halvvägs.
’ min pappa körde dig inte för hårt, gjorde han?’Bruce sa.
’ det är kullen. Värmen, ’ jag lyckades, andfådd.
’ Ja, det här barnet kommer att få dig. Nykomlingar kämpar alltid. Du kommer dit så småningom.’
’ här hoppas. Jag gick för att gå vidare och tryckte min cykel bredvid mig.
’vänta,’ sa Bruce, armen utsträckt. Jag lutade mig bort från honom och tittade upp och ner för backen. Ingen i sikte.
’ vad?’
’ har du en pojkvän?’
’ gör du?’
’ du vet vad, Sal. Jag gillar dig. Bruce borstade håret ur ögonen och skrattade.
’ det är Val. En bil rusade av oss och orsakade damm att flyga i mitt öga.
’ visst.’
~~~
när jag kom till min mormors hus, solen gick ner i den mörkare rubinhimlen. En åska av åska lät. Jag kunde bara ta reda på stormen som kommer upp över horisonten.
med min ryggsäck svängd över en axel rullade jag min cykel upp den ojämna tegelvägen och låste den mot en av verandastolparna. Trots mina bästa ansträngningar fortsatte mitt sinne att vandra tillbaka till mitt möte med Bruce. Kan mannen vara något creepier?
jag slutade på det första steget till verandan. Jag stod stilla, alla tankar om Bruce lämnade mitt sinne, när jag grep min ryggsäck över magen, kroppsspänd.
biet som hade lagt sig på taket på verandan hade sjunkit under dagen. Några straggler bin kvar, men krossade honeycomb belagda vägen till ytterdörren.
honung sipprade ut över den bruna verandan, klibbig och torkad hårt från den varma sommarsolen. Men det som fick min uppmärksamhet var det som såg ut som ett fotsteg – potentiellt tvåstämplat i honungen. Jag tog ett steg närmare. Det fanns definitivt två fotspår, och kanske till och med rester av några fler vid vårt främre fönster.
jag hörde juni gamla Honda dra upp i uppfarten. Hon kom ut, hennes solglasögon på och ett leende i ansiktet, som snabbt bleknade när hon såg bikupan på marken.
’ Åh min Gud, vad hände?’
’ kupan föll.’
’ Tja, skit, jag kan se det.’
’ ser de ut som fotspår?’
’ var?’
’ i honung?’
juni tog ett steg närmare. Hon höll sitt röda hår tillbaka med ena handen, medan den andra höll ut sin telefon, facklan funktionen öppen och på.
’jag tror att de är,’ sa hon lugnt.
’ allvarligt?’
’ Ja.’
’ Tja, knulla.’
juni sökte igenom sin väska efter sina husnycklar.
’ inget behov av att bli orolig. Jag slår vad om att det var brevbäraren eller en bekymrad granne. Det är en liten ö. Någon skulle ha sett detta och försökt hjälpa. Jag är förvånad över att ingen kom till veterinären för att meddela mig.’
’ eller, det kan vara någon scoping platsen. Det är en liten ö – folk vet att mormor dog.’
’ alla älskade henne, Val.’
’ människor gör dumma skit när de är desperata.’
’ du skulle veta, ’ June snarkade tillbaka. Jag tittade på min syster, och hennes ansikte smulrade i en automatisk ursäkt och beklagade hennes ord. Jag är ledsen. Jag tar tillbaka den.’
’ vad som helst. Jag klev över boet, cringing vid tanken på ett bi sting. Du kan städa upp det här, ms veterinär.’
jag hörde juni mumla något som svar, men jag ignorerade henne. Jag hade inte tillräckligt med energi för att försvara mig till juni. Dessutom hade jag egentligen bara ett namn som blinkade genom mitt sinne. Jag menar, jag hade sett honom bara ögonblick tidigare – kunde Bruce ha varit nyfiken nog att vilja se var jag bodde?
jag gick för att öppna ytterdörren, men den fastnade på dörrkarmen. Ett skarpt vitt kuvert stod ut mot golvbrädorna. Jag plockade upp den och vände den i mina händer. Det var omärkt. Det måste ha glidit under dörren.
’ Vad är det? Juni frågade, peta huvudet runt min axel.
jag öppnade kuvertet och tittade inuti. Det var tomt.
’ vilken typ av sjukt skämt är detta? Jag frågade. Någon försöker lura oss.’
’ ser ut som de lyckas.’Juni såg spetsigt på mig. Jag är säker på att det finns en rimlig förklaring till detta. Det finns alltid en rimlig förklaring,’ juni sa, släppa sin handväska på korridoren golvet. Hon gick mot hallstativet och öppnade lådan för luftkonditioneringsfjärrkontrollen.
jag tittade ner på det tomma kuvertet i min hand och skakade och kände mig kall för första gången sedan jag fick rensa Mountain Island.
’ ja, tills det inte finns.’
~~~
jag vaknade i en kall svett. Jag hade drömt att vinstockarna från bakgården tog sig upp på sidan av huset, genom mitt sovrumsfönster och glidde längs min kropp. Det sista jag kom ihåg innan jag vaknade var känslan av att de lindade tätt runt mina armar.
temperaturen i mitt rum hade sjunkit drastiskt under natten och för ett ögonblick var jag inte säker på var jag var. Huvudet fortfarande på kudden, Jag tittade över till mitt sovrumsfönster för att se natthimlen doused i skugga. Inga vinstockar glider under glaset. Men mina armar … även i månens svaga ljus kunde jag ta fram blåmärken på insidan av armbågarna. Punkteringsmärken.
ett högt ljud fångade min uppmärksamhet, som en skarp spik som släpade över glas. Jag satt upp i sängen och lindade mina armar runt mig själv. Bullret genomborrade luften igen och gåshud fräknade min hud. Jag stod upp den här gången, mina fötter kalla mot golvbrädorna.
några steg in i mörkret kände jag att något höll fast vid min fot. Det var ett papper. Jag lyfte upp det och såg stora, djärva handskrivna ord i svart bläck på sidan. Jag tog tag i min telefon och höll ljuset på sidan.
de tittar på dig
jag tappade papperet som om det var varmt i min hand och tittade i mörkret när det flöt ner till marken.