när Chile bekräftade de första fallen av COVID-19 i början av mars bland pågående våldsamma protester och social oro över ojämlikhet verkade en av Latinamerikas snabbast växande ekonomier ha allt i sin arsenal för att bekämpa det dödliga andningsviruset.
ett tre månaders ”katastroftillstånd” förklarades. Testsatser sattes i produktion, tusentals ventilatorer köptes och inom några dagar ökade antalet tillgängliga sjukhussängar över hela landet från 37 000 till 42 000 medan ett sjukhusfartyg utplacerades för att flytta runt kusten efter behov.
samtidigt beordrades invånare som bodde i mestadels medel-och överklassområden i den hårt drabbade huvudstaden Santiago Att stanna inomhus och berättade att de behövde ett pass utfärdat av polisen för att gå ut-även för att köpa matvaror.
”vi har ännu inte etablerat en total karantän i landet, men vi har delat landet i zoner, och vi etablerade en tullgräns situation för att föreskriva att endast de människor som måste transportera leveranser kan nå vissa delar av landet, men resten av rörligheten har låsts”, sa Chiles ambassadör i USA, Alfonso Silva Navarro, under en videokonferens den 23 mars om Latinamerikas svar på pandemin.
ett tag verkade landets strategi fungera. Men sex månader efter att Världshälsoorganisationen varnade för att ”en lunginflammation av okänd orsak” i Wuhan, Kina, gjorde människor sjuka, har Chile en av världens högsta infektionshastigheter per capita och ett av de värsta utbrotten i Latinamerika, efter Brasilien och Peru, med 1 700 infektioner för varje 100 000 personer.
”situationen här är inte bra”, säger Mary Kalin Arroyo, en Chilensk bosatt och mottagare av regeringens vetenskapspris 2010 som har varit i karantän hemma de senaste fyra månaderna. ”Varför? Det är den verkliga frågan.”
Covids nya epicentrum
över halvklotet kämpar länder från USA till Mexiko till Brasilien och Chile för att kontrollera den dödliga smittan när regeringar lindrar begränsningar och öppnar sina ekonomier igen bland spikande infektioner och dödsfall.
pandemins nya epicentrum, Americas-regionen den senaste veckan rapporterade 60 procent av världens nya koronavirusinfektioner och 64 procent av dess dödsfall, sade Pan American Health Organization tisdag under sin veckovisa presskonferens med regionala journalister.
i Latinamerika, där utbrottet har rivaliserat det i Italien och Frankrike och antalet COVID-19 dödsfall denna vecka överträffade de i USA och Kanada, fortsätter länder i Centralamerika och Sydamerika att se spikar.
det finns inte bara något som tyder på att pandemin har nått sin topp, enligt PAHO, men viruset flyttar också snabbt från överfulla stadsstäder till samhällen i landsbygdens inre och utkanter som tidigare hade sett ett begränsat antal infektioner.
och de som drabbas hårdast, säger folkhälsoexperter, är de mest utsatta: invandrare i gränssamhällen, arbetarklass och fattiga människor som bor i överfulla kvarter och inhemska samhällen längs Amazonasbassängen. Den senare, som omfattar nio länder i Sydamerika, ser kumulativa incidensnivåer upp till fem gånger högre än den allmänna befolkningen, säger PAHO.
”du kan låsa länderna, men när du öppnar ekonomierna påverkar COVID-19 de fattigaste samhällena och det är vad vi har sett idag i Colombia, Argentina och Chile”, säger Carlos Espinal, chef för Global Health Consortium vid Robert Stempel College of Public Health vid Florida International University i Miami.
regionala experter säger att ökningen av nya infektioner drivs av de osäkra förhållandena i Latinamerikas fattiga, varav många lever i överfulla förhållanden och är beroende av informellt, dagligt arbete för deras dagliga överlevnad och den växande rastlösheten bland befolkningen efter månader av karantän.
från och med onsdagen hade Chile 321 205 bekräftade fall av COVID-19 och 7 186 dödsfall, med ytterligare 3 102 misstänkta men obekräftade dödsfall från viruset, enligt hälsoministeriet. De allra flesta bekräftade fall har varit i Santiago och dess storstadsregion.
”Chile är inte det Chile vi brukade känna för fyra eller fem år sedan,” sade Espinal. ”Chile har också en mycket hög koncentration av fattigdom och invandrare, och befolkningen påverkas mycket idag av COVID-19.”
under de senaste dagarna har Chile börjat se en minskning av nya infektioner. Men fallen är fortfarande oroande efter att Gruvministeriet tidigare denna månad rapporterade att infektionsfrekvensen ökade i gruvregioner som Tarapac Ukrainian, som gränsar till Bolivia och Antofagasta i norr. Valpara-regionen, som har en hög fattigdomsgrad och är hem för landets Kongress, drabbas också hårt med 19 000 bekräftade och misstänkta fall hittills.
trots den totala ökningen av fallen började regeringen på måndag lyfta restriktionerna i två av landets 16 — regioner — Ays Saborin och Los r Saborios i söder-efter att antalet personer som testade positivt föll under 5 procent för 14-dagar. Biografer, restauranger och kaffebutiker fick tillstånd att arbeta med 25 procent av kapaciteten.
den fasade återöppningen kommer att vara ett test för landet, som i maj försökte återuppta vissa företag, som ett köpcentrum i det rika Las Condes-distriktet, bara för att snabbt vända beslutet efter att infektioner ökade.
på onsdagen, efter att politiskt och socialt kaos återuppstod i huvudstaden — stormarknader plundrades och polisstationer attackerades av frustrerade och arga demonstranter kvällen innan — var frågan om regeringen skulle lyfta de återstående karantänåtgärderna eller hålla dem på plats.
Kritiker säger President Sebastián Piñera s misskötsel av pandemin kan klandras för det tillsatta nummer. Landets ledning har lett till en falsk känsla av säkerhet, säger kritiker, med de rullande lockdowns över huvudstaden som tvingar vissa invånare att fly till sitt land och strandhem, där de oavsiktligt sprider viruset.
samtidigt har ekonomin, som har cirka 30 procent informella arbetare, aldrig helt stängt. Slakterier, livsmedelsförädlingscentra, laxodlingsanläggningar och gruvor fick fungera och räkna idag bland sina arbetare några av de nyinfekterade, eftersom viruset sprider sig från storstadsområdet Santiago till fattigare samhällen.
implementering inte alltid lätt
”även regeringar som antar åtgärder formellt för att garantera social distansering, karantän och lockdowns — ibland är genomförandet på lång sikt inte lätt för dem”, säger Dr.Jarbas Barbosa, biträdande chef för PAHO. ”De fattigaste familjerna behöver ibland lämna sina hus, gå till marknaden, hitta ett jobb. Vi upplever nu denna situation i regionen och vi uppmärksammar den med länderna.
” om du inte har en mycket stark socialskyddspolitik, om du inte har skattemässiga och ekonomiska åtgärder och politik att genomföra i landet, är det väldigt svårt att hålla hemma-politiken och att hålla karantänen och låsningsåtgärderna, ” tillade Barbosa. ”Regeringen kan tillkännage dem men det verkliga genomförandet kommer förmodligen att äventyras av den ekonomiska situation som den fattiga befolkningen lider av.”
trots sin robusta ekonomi har Chile tagit en enorm hit med coronavirus, som har lämnat cirka 2, 5 miljoner chilenare arbetslösa.
många idag är nu beroende av frivilliga matkök och utdelningar för sin dagliga överlevnad trots flera statliga ekonomiska stödplaner. Landets finansminister tillkännagav förra månaden ett tvåårigt, 12 miljarder dollar medborgarstöd och ekonomiskt stimulanspaket för att hjälpa chilenare att komma igenom de grova tiderna.
under tiden är landet på sin andra hälsominister, efter att Jaime ma Bisexalich avgick förra månaden över kritik att regeringen misslyckades med att utfärda lockdowns tidigare. Samtidigt fortsätter Chile att möta politisk och social oro.
”jag tror att landet helt enkelt inte var förberett för denna pandemi. Det visade sig mycket tydligt när vi hade de första fallen. De började göra partiella lockdowns i delar av städerna och som en konsekvens, människor flyttade ut ur en del av staden till andra delar och förmodligen bär viruset med sig,” sa Arroyo.
” Chile är ett mycket anslutet land och så togs viruset också ut ur Santiago och upp och ner i landet mycket snabbt. Faktum är att det nu tros att viruset var i Chile innan det första fallet rapporterades.”
till skillnad från grannlandet Argentina, som stängde av sina provinser och utfärdade tuffa lockdowns, gjorde Chile inte.
Argentina
i Argentina var det första svaret på pandemin snabbt och mycket strikt i jämförelse med sina grannar.
den 20 mars beordrade president Alberto Fern Aubbigndez en obligatorisk karantän, som verkställdes av säkerhetsstyrkor. Invånarna kunde lämna sina hem bara för att köpa matvaror eller för viktigt arbete. Även att ta barn ut på en promenad runt kvarteret begränsades i huvudstadsregionen Buenos Aires.
landet hade redan stängt sina gränser några dagar före lockdown och antagit ett strikt reseförbud och avbrutit flyg från mycket drabbade länder.
”jag kommer att vara oflexibel på detta”, sade Fern Acuberndez under tillkännagivandet om att stänga landet. ”Den som måste vara i karantän kommer att respektera det, och om de inte gör det kommer vi att förfölja dem kriminellt.”
i skarp kontrast till andra regionala ledare förklarade den argentinska presidenten i TV-adresser att målet med åtgärderna var att förhindra en plötslig ökning i nya fall som kan överväldiga landets sjukhus, och att hantera det oundvikliga ekonomiska nedfallet från pandemin inte var en prioritet just nu.
”du kan återhämta dig från en droppe” i bruttonationalprodukten, sade Fern Ubiconndez. ”Men du kan inte återhämta dig från döden.”
ett tag verkade det som om den Andinska nationen höll COVID-kurvan under kontroll. De flesta fall registrerades i de största stadsområdena som Buenos Aires, och sjukhusbädden var låg under de första två månaderna av lockdown. Fern äpplndez Popularitet Betyg skjutit i höjden, och för första gången på många år Argentina haft en period av sällsynt politisk harmoni, med ledare från våldsamt motsatta politiska fraktioner samlas för att bekämpa en gemensam fiende.
i mitten av maj började regeringen återuppta vissa företag. Det var det gröna ljuset som hundratusentals informella arbetare som bodde i fattiga slumområden i och runt huvudstaden väntade på att återuppta sin dagliga kamp för att gå ut och tjäna lite pengar för att lägga mat på bordet.
men som bekräftade fall överträffade 50,000 i slutet av juni, panik in. Läkarna fruktade toppen skulle anstränga sjukhus intensivvårdsavdelningar.
den plötsliga ökningen av rörelsen i Argentinas tätbefolkade områden har inneburit att den tidiga framgången med att hålla överföringen av viruset i kontroll nu fizzlar ut, med nya fall som stiger de senaste veckorna.
på söndagen passerade Argentina märket på 100 000 fall och dödstalet steg närmare 2000. På onsdagen sa hälsoministeriet att 1 987 personer hade dött av COVID-19.
mer än 90 procent av Argentinas bekräftade fall är i Buenos Aires storstadsområde, där det finns fickor av fattigdom som i Chile.
Carla Vizzotti, ministeriets hälsosekreterare, sade att ökningen delvis förklarades av ökad testning, medan dödligheten förblev låg vid 1.8 procent jämfört med 4.5 procent globalt.
ändå sa Vizzotti att folkhälsochefer är övertygade om att den gradvisa återöppningen som planeras fortsätta till juli inte kommer att påverka landets sjukhus, där beläggningsgraden svävar runt 60 procent.
”vi har fler människor som cirkulerar, särskilt i större Buenos Aires, så det är viktigare än någonsin att vara vaksamma, öva social distansering och informera hälsoombud om eventuella symtom”, sade Vizzotti i dagliga kommentarer som sänds via hälsovårdsministeriets kanaler på sociala medier. ”Med fler människor som börjar flytta runt i landet nu måste vi titta mycket noga på eventuella utbrott på landsbygden som ännu inte har berörts av viruset.”
människor växer rastlös
men argentinare växer rastlös, som stay-at-home order dra på mitt stigande arbetslöshet och osäkerhet över landets förmåga att sätta sina kaotiska finanser i ordning och klo sin väg ut ur lågkonjunkturen.
”den långvariga obligatoriska karantänen i Buenos Aires och i förortsområdena runt den har orsakat psykologisk och ekonomisk stress, och samhället kräver nu ett mer flexibelt tillvägagångssätt”, säger Eva Bejerman, en pensionerad arkitekt som bor nära centrala Buenos Aires. ”Det är ett problem, människor respekterar inte längre dessa åtgärder, och överföringen kommer troligen att förvärras.”
Juan Fernandez, en sociologistudent vid Katolska universitetet, är lika frustrerad över landets försenade återöppning.
” endast regeringstjänstemän och eliten som absolut inte har någon koppling till vad som händer på gatorna och i slummen talar fortfarande om karantän. Det är väldigt hycklande eftersom de kan stanna hemma, de behöver inte gå ut och leva varje dag,” han sa.
Argentinas självständighetsdag förra veckan präglades av stora demonstrationer mot regeringen och protester mot den långvariga obligatoriska karantänen.
att förvärra landets stress är en statsskuldkris som föregår pandemin och en ekonomisk utsikter som redan var avskräckande. Argentina förväntas gå in i sin djupaste fleråriga lågkonjunktur sedan finanskrisen 2001-02.
” landet har gjort framsteg i förhandlingarna med fordringsägare, och vi förväntar oss att utlandsskulden framgångsrikt omstruktureras. Så länge som standard kvarstår kommer Argentina dock att möta utsikterna till en återhämtning som tyngs av brist på tillgång till dollarfinansiering”, säger Abhijit Surya, analytiker vid Economist Intelligence Unit.
Barbosa och andra på Pan American Health Organization, som är Americas office för Världshälsoorganisationen, säger att det finns en” mosaik av situationer ” som finns inom regionen, en av världens mest ojämlika när det gäller rikedom och fattigdomsgap, och inom enskilda länder.
men regionens djupa ojämlikhet, stora stadsstäder omgivna av slumområden, svaga hälsosystem och informella ekonomier som har förhindrat tuffa lockdowns eller gjort dem svåra är stora utmaningar för att få viruset under kontroll.
”vår höga ojämlikhet innebär att vi står inför ekonomiska, sociala och folkhälsoproblem”, säger Barbosa. ”Men också våra hälsovårdstjänster, med sin styrka och svagheter, en informell ekonomi som råder i några av de länder som har gjort att många av dem öppnar sina ekonomier igen.”
de stora delarna av informella ekonomier, som är så höga som 50 procent i vissa länder, och de begränsade bostadsutrymmena i många samhällen har gjort det svårt att genomföra åtgärder som social distansering och karantän, sa han.
” i många länder är fall spiking eftersom genomförandet inte är detsamma som det var i början och i andra har de börjat öppna upp vissa segment av sina ekonomier”, säger Barbosa.
PAHO har erkänt att det ekonomiska trycket får länder att öppna igen och har betonat behovet av att öka testningen för att regeringarna ska kunna fatta beslut baserat på data som visar var överföringen ökar, var den minskar och hur många människor som läggs in på sjukhus.
det måste också finnas tydliga protokoll, det står, på kollektivtrafik, skolor och andra områden för att undvika nya utbrott.
” när du inte vet exakt antalet fall, när du inte kan spåra relevanta fall på de viktigaste områdena, när du inte utvecklar en strategi för testning i de mest utsatta samhällena, förlorar du chansen att skära överföringen, ” sade Espinal.
denna berättelse har uppdaterats för att korrigera Chiles infektionsgrad per capita. Det sa tidigare 16 700 för varje 100 000 personer. Den korrekta siffran är 1 700 infektioner för varje 100 000 personer.
Miami Herald staff writer Jacob Kincaid bidrog till denna rapport.