ett av sex barn, Karl Ritter föddes i Quedlinburg den Aug. 7, 1779, in i den mycket respekterade familjen F. W. Ritter, en läkare. Två år senare dog hans far. Young Karl gick in i en skola där eleverna togs ut för att studera naturen. Tydligen inspirerad av Jean Jacques Rousseaus teorier lämnade denna skola ett permanent märke på Ritter, som behöll ett intresse för nya ideer om utbildning, inklusive Johann Pestalozzi.
mycket av Ritters skrivande baserades på Pestalozzis tankar om de tre stadierna i undervisningen: förvärvet av materialet, den allmänna jämförelsen av material och upprättandet av ett allmänt system. Ritter var till stor del intresserad av jämförelse; några intressanta allmänna tankar framkom i hans arbete, såsom vatten-och landhalvhalvorna, kontrasten mellan norra och södra halvklotet,kontrasten i form mellan den gamla och den nya världen (den gamla har stor öst-västlängd och den nya nord-syd) och begreppet ”rymdrelationer” i vissa länder, vilket betyder deras position i förhållande till grannområden. Afrika, noterade han, hade relativt den kortaste och mest regelbundna kusten på alla kontinenter, och interiören hade liten kontakt med havet. Asien var mycket bättre försedd med havsinlopp, men interiören isolerades från marginalerna. Europa var det mest varierade av alla kontinenter, med en komplex interpenetration av land och hav.
år 1796 gick Ritter till Halle University i 2 år och 1798 blev han handledare för Hollweg-familjen, som var rika bankirer i Frankfurt. Han började publicera artiklar 1802, och 1804 och 1807 publicerade han ett verk i två volymer om Europa beskrivet som ”geografiskt, historiskt statistiskt.”Han reste mycket i Europa men gick bara en gång till Asien och sedan bara till Smyrna. Den första volymen av hans stora Erdkunde (geografi), på cirka 10 000 sidor, behandlade Afrika och dök upp 1817; den andra upplagan, reviderad, 1822, var den första av 19 volymer publicerade med intervaller till 1859.
efter att ha gift sig 1819 blev Ritter historielärare i Frankfurt, men 1820 åkte han till Berlin som professor i geografi vid universitetet och Royal Military Academy. Han var en av grundarna av Berlin Geographical Society 1828. Aktiv nästan till sista, Ritter dog på September. 28, 1859, i Berlin.