Tänk dig att koppla av på en tropisk Östrand i Indo-Stillahavsområdet under en palm med en kokosnötdryck i handen. Du hör ett mystiskt knackande ljud ovanför dig, så du tittar upp och ser en meter bred krabba på toppen av palmen, riva en rödfotad booby isär med sina stora, köttiga klor. Ledsen för mardrömmarna, men det här är kokosnötkrabben (Birgus latro), världens största markkräftdjur, som blev känd för några år sedan efter att ett foto av en klättring på en papperskorgen blev viral. Dessa jätte, allätande eremitkrabbor är kända för en mängd olika udda beteenden, inklusive att producera kusliga klickljud. Men ingen visste hur eller varför de producerar ljud, tills en ny studie publicerad i Zoology av ett team av forskare ledd av Shin-ichiro Oka från Okinawa Churashima Foundation i Japan. Forskarna räknade ut kokosnötkrabbans medel för ljudproduktion, tillsammans med att ge några förklaringar för hur de använder dessa ljud.
som kräftdjur täcks kokosnötkrabbor i hårda segment, som dyker upp bra i röntgenstrålar. Därför hade Oka och hans team ett enkelt sätt att bestämma hur krabborna producerar ljud: filma krabborna med Röntgenvideografi medan de spelade in de ljud de gör. Genom att titta på vilka kroppsdelar som rörde sig endast när ljud hördes kunde Oka bestämma de delar som användes för ljudproduktion. Till skillnad från många kräftdjur som använder sina klor och bihang för att producera ljud, kokos krabbor producerar ljud genom att slå hårda delar av deras mun strukturer – känd som scaphognathites, som drar vatten och luft över krabbans gälar – mot hårda paneler i gälkanalerna. Arbetet av Oka och hans team föreslår att kokosnötkrabbor snarare än att utveckla ett nytt organ använder en beteendemodifiering av befintliga organ för att producera ljud. Men vad är dessa ljud för?
när i vattnet producerar kräftdjur ljud främst för att avskräcka rovdjur, domstolskamrater och avvärja konkurrenter för resurser. Syftet med ljuden från kräftdjur när de var på land var till stor del mystiskt, men vi har nu några möjliga förklaringar tack vare Oka och hans team. De spelade in ljud från manliga och kvinnliga krabbor under parning och vid andra tillfällen. Oka fann att båda könen producerar ljud oavsett om de försöker locka den mest önskvärda kompisen med sina förödande attraktiva klick, vilket tyder på att de använder ljud för mer än bara avslappnad sex. Dessutom producerade båda könen en mängd olika ljud genom att justera tonhöjden och ljudintervallen mellan deras klick, vilket visar ett potentiellt ordförråd med flera ord. Några av dessa ’ord’ tjänar sannolikt en uppvaktning roll att uppvakta kompisar, som krabbor ljud förändrats under parningsprocessen. Men resten av kokosnötkrabbspråket är fortfarande ett mysterium.
många kräftdjur kommunicerar med lukt under vattnet, men dessa jättekrabbor tillbringar större delen av sina liv på land, så vissa av deras aquatiskt anpassade sinnen kanske inte fungerar så bra i luften. Medan de har utvecklat en stark känsla av luftlukt, transporteras lukter annorlunda genom atmosfären. Därför kan kokosnötkrabbans olika akustiska ordförråd komplettera deras luktrepertoar för att kommunicera en mängd olika meddelanden till andra krabbor på land. Arbetet med Oka och hans team belyser hur lite vi vet om några av de största, mest iögonfallande djur på vår planet och varför vi behöver utveckla en ’Rosetta skal’ för att förstå dessa övervuxna eremitkrabbor.