datumen för Hammurabis liv och regeringstid är osäkra. Man tror att han efterträdde sin far, Sinmuballit, 1792 f.Kr., när Babylon bara var centrum för en liten stadsstat cirka 50 mil (80 kilometer) i radie (se Babylonien och Assyrien). Kunskap om händelserna i hans liv härrör från historiska och byggnadsinskriptioner, prologen till hans lagar, hans korrespondens och annat material. Längden på hans regeringstid fastställs av vad som kallas datumformler—namngivning av år för betydande prestationer eller kungens handlingar.
det område som Hammurabi styrde över är Irak idag. Tidigare var det Mesopotamien, landet mellan floderna Tigris och Eufrat. Han krediteras med att förena det mesta av detta område under ett omfattande Imperium för första gången sedan Sargon av Akkad gjorde det omkring 2300 f.Kr. För att göra detta genomförde Hammurabi flera militära kampanjer. Syftet med de flesta av hans verksamheter var att få kontroll över Tigris-och Eufratvatten, som jordbruksproduktiviteten berodde på. Vissa kampanjer handlade om kontroll över handelsvägar eller tillgång till gruvor i Iran.
kungen började sina militära kampanjer 1787 genom att erövra städerna Uruk och Isin i söder. Han riktade sedan sin uppmärksamhet mot nordväst och öst. Assyriens makt hindrade honom från att uppnå några signifikanta resultat, och i 20 år rapporterades ingen större krigsaktivitet. Han använde tiden för att befästa städer på sina norra gränser.
de senaste 14 åren av Hammurabis regeringstid överskuggades av krig. 1763 kämpade han mot en koalition öster om Tigris som hotade att blockera tillgången till metallproducerande områden i Iran. Samma år erövrade han staden Larsa, vilket gjorde det möjligt för honom att ta över de äldre sumeriska städerna i söder. Han följde denna seger med erövringen av Mari, 250 miles (400 kilometer) uppströms på Eufrat. Under de senaste två åren har kungen koncentrerat sig på att bygga försvar befästningar. Vid den här tiden var han en sjuk man, och regeringen var i händerna på sin son, Samsuiluna.
Hammurabi genomförde stora förändringar på alla sfärer av livet, mestadels från omvandlingen av en liten stadsstat till ett stort imperium. Det mesta av hans styre gavs till upprättandet av lag och ordning, religiösa byggnader, bevattningsprojekt och försvarsverk. Han övervakade personligen regeringens administration. På så sätt misslyckades han med att skapa ett permanent byråkratiskt system. Detta misslyckande var en viktig orsak till den snabba försämringen av hans imperium efter hans död. Hammurabis prestationer tros av historiker vara överdrivna. Detta beror delvis på den berömmelse han fick när hans lagkod upptäcktes. Hans bestående prestation var att flytta Huvudteatern i mesopotamisk historia norrut, där den stannade i 1000 år.