specialundervisning i Kalifornien kan möta stora utmaningar-finansieringsbrister, lärarbrist och distansutbildning, för att nämna några — men Heather Calomese är avskräckt.
Calomese, Statens nyutnämnda chef för specialundervisning, har en ambitiös vision att förbättra eget kapital och resultat för statens 800 000 studenter som är inskrivna i specialundervisning.
social rättvisa, förbättrad onlineutbildning och förbättrade villkor för lärare är bland hennes högsta prioriteringar.
Statlig chef för allmän instruktion Tony Thurmond utnämnde Calomese den Aug. 14 för att fylla den position som tidigare innehades av Kristin Wright, som avgick på våren. Calomese var tidigare verkställande direktör för specialundervisning för Illinois State Board of Education och tjänstgjorde i nästan ett decennium som specialpedagog i Chicago och Iowa.
Thurmond kallade henne ”en stark förespråkare och mästare för alla studenter” som har omfattande ledarerfarenhet och kunskap om specialpedagogisk politik.
cirka 13% av Kaliforniens 6 miljoner K-12-studenter är inskrivna i specialundervisning i Kalifornien och får tjänster för tillstånd som dyslexi, autism och Downs syndrom. Utbildningsdepartementets Specialpedagogiska avdelning ger resurser och vägledning för statens 1000 offentliga skolområden.
Calomese pratade med edsource förra veckan om sina mål och vision för specialundervisning i Kalifornien. Denna intervju har redigerats och kondenserats för tydlighet.
EdSource: berätta lite om dig själv. Hur blev du en specialpedagog?
Heather Calomese: jag kom faktiskt till detta område som en tidigare journalist. Jag arbetade som reporter och redaktör på en liten veckotidning i New York. Medan jag tycker om journalistik såg jag mig inte i nyhetsrummet på lång sikt. Utbildning hade alltid intresserat mig, och så gick jag in i specialutbildningsfältet genom ett program vid University of Iowa.
specialundervisning har tillåtit mig att vara en del av livet för så många studenter och familjer. Jag har vuxit så mycket som en person genom att vara en del av denna gemenskap. Och för mig är de elever och familjer som jag har tjänat med genom åren alltid nära mitt hjärta och fortsätter att driva mitt arbete. Att stödja och vara till tjänst för andra och verkligen maximera självständighet för studenter och familjer är det som driver mig i denna roll.
ur ditt perspektiv, vilka är de största utmaningarna just nu inom specialundervisning, inte bara här utan över hela landet?
jag tror att en av de största utmaningarna är att tillhandahålla en gratis, lämplig offentlig utbildning medan skolcampus förblir stängda. Som vi vet kan distansutbildning utgöra ett hinder för studenter som får stöd och tjänster.
men jag kommer att säga att under min korta tid i denna roll har jag sett vårt begåvade samhälle samlas för att kollektivt ta itu med dessa verkligen djupt komplexa frågor. Som specialpedagoger är vi vana vid att vara flexibla. Det är vem vi är och vad som drar oss till arbetet. Och jag har sett uppmuntrande metoder. Det är en otrolig utmaning men jag vet att vi är här för att lösa problemet.
några av dessa problem verkar nästan olösliga. Till exempel, hur tillhandahåller du arbetsterapi över Zoom?
ingenting är oöverstigligt. Det finns mycket talang och expertis över hela vår stat. Vi kan delta i partnerskap och dialoger, och verkligen prova saker och lära av varandra under denna tid. Och när vi hittar framgångsrika metoder, kan vi höja och förstärka dessa metoder så att andra kan uppleva den framgången också.
distrikt, enskilda skolor och till och med enskilda lärare har mycket latitud för hur de vill gå vidare med distansutbildning. Vad ser du som statens roll just nu?
först och främst är statens roll att tillhandahålla relevant, snabb vägledning, tankepartnerskap, stöd och resurser, tekniskt bistånd och allmän tillsyn. Jag vill verkligen betona och understryka relevant och snabb vägledning. Det är vad distrikt behöver, det är vad de vill ha. Så det åligger special education division att verkligen vara smidig och flexibel och lyhörd för fältet under denna tid.
vad kan staten göra för att se till att elevernas individualiserade utbildningsprogram (IEP) följs under distansutbildning?
den federala vägledningen säger att skolor måste uppfylla elevernas IEP-krav under distansutbildning. Föräldrar och skolor bör samarbeta om hur dessa tjänster ser ut, men det är statens förväntan att IEP följs.
jag hatar att ställa den här frågan eftersom du bara har varit på jobbet sedan augusti, men vad ser du som prioriteringar i Kalifornien, med tanke på de olika behoven?
en mentor sa en gång till mig att en blomma inte alltid blommar på din klocka. Jag har verkligen åtagit mig att skapa rätt förutsättningar i Kalifornien så att blommor kan blomma inte bara just nu, men in i framtiden. Det är klart för mig på bara på min korta tid här att Kalifornien verkligen är engagerad i att se till att behoven hos studenter med funktionshinder ligger i framkant, och vi kan komma med kreativa lösningar för att ta itu med de problem som har mött vårt samhälle i årtionden. Så det är väldigt spännande för mig.
ett övergripande mål är att vi som stat ska förbättra resultat och möjligheter för studenter med funktionsnedsättning. Det är för mig den ultimata North Star. Det finns möjligheter i systemet från pre-K till postsecondary att göra framsteg, och jag vill fortsätta att förfina dessa system och samarbeta med de många organ som spelar en roll i livet för våra studenter och familjer.
ett annat mål för mig är att föra samtal om ras och rättvisa till bordet. Vi måste ständigt undersöka vårt system och ta itu med frågor som ofta har en negativ inverkan på våra studenter och familjer av färg.
och slutligen är jag intresserad av att höja bästa praxis för att stödja engelska elever med funktionshinder. Detta är ett område för tillväxt som jag är mycket intresserad av.
i Kalifornien finns det många frågor relaterade till specialutbildning och ras och ojämlikhet. Till exempel är färgstudenter mer benägna att vara felaktigt placerade i specialutbildning, och också mindre benägna att få de tjänster de behöver. Kan du prata om vad du ser som de viktigaste utmaningarna?
vi ser dessa problem spela ut mycket tidigt, ofta så tidigt som pre-K, och kan spiral därifrån. Frågorna bubblar upp när det gäller identifiering, avstängning, disciplin, utvisning. Men jag ser det också spela ut genom implicita fördomar i skolmiljöer, och i filosofi och trossystem. Och vi ser skillnaderna i examen priser samt college och karriär utfall. Även utöver det kan vi titta på arbetslöshet för vuxna med funktionshinder, begränsade karriärmöjligheter eller höga fängelser och missbruk.
State Superintendent of Public Instruction Tony Thurmond har lanserat initiativ som tittar på studentdisciplin, skolpolisering och en mängd olika ras-och aktiefrågor. Ser du specialundervisning som en del av dessa samtal?
absolut. När vi tittar på uteslutningsmetoder — avstängning, utvisning, återhållsamhet — tror jag att specialundervisning verkligen är en viktig del av det. Vi har forskningen, vi har uppgifterna. Det är verkligen åligger oss att ta en hård titt och engagera sig i ett brett samtal om hur vi kan förbättra dessa system. Det är rätt sak att göra, och jag är helt engagerad i att göra det.
hur viktigt är inkludering, tanken att elever med särskilda behov spenderar så mycket tid som möjligt i vanliga klassrum?
studenter måste vara med sina kamrater, göra dessa sociala kontakter, ha tillgång till den läroplanen och lära sig i den minst restriktiva miljön som möjligt. Det kommer alltid att finnas ett kontinuum, eftersom vi har studenter som behöver intensivt stöd. Vi måste dock se till att eleverna utbildas med sina icke-funktionshindrade kamrater så mycket som möjligt. Och ibland innebär det att ta risker, eller hur? Självklart vill vi att våra elever ska få stöd, men det är också viktigt att driva eleverna ut ur sin komfortzon (med stöd) så att de kan fortsätta att lära sig och växa och utvecklas.
Vad ska du göra för att ta itu med bristen på specialpedagoger?
som ni vet är bristen på specialpedagoger en rikstäckande fråga, och en som är mycket oroande för mig. Vi måste locka människor till fältet, men vi måste också titta på den större bilden. Vi måste titta på hur vi kan stödja nya lärare och ge möjligheter till mentorskap, och även stödja lärare som är väl etablerade. Vi måste också överväga hur vi stöder våra specialutbildningsadministratörer. Vi måste titta på sätt att attrahera och behålla vår specialutbildningspersonal på alla nivåer, eftersom vi har lärare som lämnar yrket när det gäller priser.