Efter 140 miljoner år kan den kinesiska stören snart utrotas

mer än 16 fot lång och väger upp till 1100 Pund, kinesiska stör är bland världens största sötvattensfisk. De är stora, och de är gamla. Enligt fossila register har de simmat Kinas Yangtze, Qiantang, Minjiang och Pearl floder sedan Dinosauriernas tid.

och nu är de på randen av glömska, efter att ha försvunnit från alla sina tidigare sortiment utom för små delar av Yangtze.

under årtusenden har människor sökt ut dessa sötvatten leviathans inte så mycket för deras kött som för de tusentals små svarta pärlor som finns inom de vuxna kvinnorna—med andra ord kaviar.

Kina började reglera störfiske på 1970-talet, då hela avelspopulationen hade reducerats till bara 10 000 individer. Flytten räddade arten från utrotning, men tyvärr har ett ännu mer existentiellt hot under de senaste decennierna dykt upp.

dammar. Så många dammar.

kinesiska stör är vad som kallas anadrom fisk. Liksom lax, de tillbringar en del av året i havet och en del av året trafikerar sötvatten floder och vattendrag på väg till sina förfäders häckningsområden. Men till skillnad från lax dör inte Kinesisk stör efter gytning. Istället, efter att de blandar upp sitt DNA genom ett utbyte av spermier och ägg i grunt vatten uppför floden, slår de fin tillbaka till havet. Under normala förhållanden kan en kinesisk stör leva upp till 20 år-gyta om och om och om igen.

Tänk dig nu att du är en stor fisk som har simmat uppför en flod i ett decennium och förändrats, precis som dina anfishestorer har gjort i miljontals år, och en dag stöter du på en betongvägg.

det var vad som hände med kinesisk stör 1981 när Gezhouba-dammen började fungera på Yangtzeflodens övre del. Dammen förkortade störens årliga migration med 730 miles. Otroligt nog lyckades fisken fortfarande föda upp. Tja, något. Enligt en studie publicerad i Current Biology denna månad minskade den lokala befolkningens reproduktiva produktion med mer än 75 procent efter att dammen var på plats.

men stören simmade på och nöjde sig med sitt nya, förkortade hemområde, eftersom forskare vid den tiden bestämde att det inte fanns någon bra anledning att installera en enhet som skulle möjliggöra fiskpassage.

sedan 2003 sträckte sig Three Gorges Dam över Yangtze, igen utan fiskpassageanordning. Och sedan 2012 gick Xiangjiaba-dammen upp, följt av Xiluodu-dammen nästa år.

när varje ny struktur delade floden i allt mindre sektioner, planade den kinesiska störpopulationen. Deras nuvarande årliga reproduktionshastighet uppskattas nu till mellan 4,5 procent och noll.

väggarna själva är inte det enda problemet dammarna ger för fisken. Dammar skapar stora reservoarer av vatten bakom dem som suger upp värme från solen. Detta skapar lager av varierande vattentemperaturer i floden, som liknar en riktigt stor sjö, säger Stephanie Januchowski-Hartley, en miljöbiolog vid Swansea University i Wales som studerar dammarnas ekologiska påverkan. (Januchowski-Hartley var inte en del av studien.)

när dammarna släpper ut dessa reserver kan de ha en enorm effekt på vattentemperaturerna nedströms. Många faktorer spelar in, till exempel vilket djupskikt av vatten som släpps ut och vid vilken tid på året, men i slutändan kan dessa fluktuationer mucka upp störens inre arbete. (Åh, och klimatförändringar hjälper inte saker, enligt pappersförfattarna.)

”inte alla fiskar gillar det varmt”, säger Januchowski-Hartley. Inte bara kan högre vattentemperaturer stressa ut kallvattenfisk, men den drastiska skillnaden mellan vad de är vana vid och vad de får verkar påverka hastigheten med vilken fiskens gonader mognar.

historiskt sett skulle fisken ha haft en lång, gradvis kallare simning där deras kroppar långsamt skiftade till reproduktionsläge. Men nu har deras tillgång till floden skurits av så mycket att de hoppar rakt in i parning utan alla fysiologiska förspel de har utvecklats för att kräva. Och det fungerar bara inte. Enligt det nya papperet kan det bara finnas 156 mogna fiskar kvar i hela Yangtzefloden.

den kinesiska regeringen investerade kraftigt i att återbefolka Yangtze med mer än nio miljoner Störfiskar, eller ungdomar, mellan 1983 och 2007, men knappast någon överlevde. Forskarna hänvisar till dessa ansträngningar som” otillräckliga och ohållbara ” eftersom regeringen fortsatte att lägga till ny fisk men gjorde ingenting för att göra det möjligt för dessa fiskar att reproducera.

vad händer nu?

ingen förväntar sig att någon av dessa dammar kommer att komma ner när som helst snart. Men det finns fortfarande ett modicum av hopp för att återföra fiskens lekande livsmiljö till en riktig avelstemperatur. Till exempel kan dammförvaltare selektivt släppa ut vatten från behållaren som är en behaglig temperatur för livet nedströms, eller kanske churn upp det stående vattnet på ett sätt som blandar lagren med olika temperaturer. Att lämna bifloder som häller in i Yangtze undammed kan också hjälpa till att hålla temperaturen stabil. Studier har visat att i områden strax under en sammanflöde med en odammad biflod, stör spawn bättre och insekter är vanligare, vilket tyder på att naturligt strömmande bifloder kan skapa fickor av lämplig livsmiljö för alla typer av vilda djur.

alla dessa strategier faller i att skapa det som kallas ett miljöflöde, säger Januchowski-Hartley, men hon tvivlar på att de kommer att räcka för att rädda sturgen på lång sikt.

men något måste göras-och snabbt. Om inte, förutspår studiens författare att den kinesiska sturgen sannolikt kommer att utrotas inom de närmaste 10 till 20 åren. Vilket innebär att efter 140 miljoner år på denna planet skulle generationen av kinesisk stör som lever idag vara den sista.

onEarth ger rapportering och analys om miljövetenskap, politik och kultur. Alla åsikter som uttrycks är författarnas och återspeglar inte nödvändigtvis NRDC: s politik eller ståndpunkter. Läs mer eller följ oss på Facebook och Twitter.