Cheetahs en gång darted över den indiska subkontinenten, deras antal så rikligt att den vördade Mughal kejsaren Akbar sägs ha hållit en stall fylld med 1,000 av de spotted varelserna. Men i mitten av 20-talet hade geparden förklarats utrotad i Indien, drivit till randen av hot som förstörelse av livsmiljöer och överjakt. Nu, som Joe Wallen från The Telegraph rapporterar, har landets högsta domstol beslutat att de flottfotade katterna kan återinföras till landet på experimentell basis och godkänna en plan som har delat naturvårdare.
domstolens dom föranleddes av en ansökan inlämnad av Indiens National Tiger Conservation Authority, som sökte tillstånd att överföra geparder från Namibia, enligt Hindustan Times. Mot bakgrund av beslutet kommer myndigheterna att gå vidare med att identifiera en lämplig livsmiljö för programmet, bedöma sådana faktorer som bytestillgänglighet och potentialen för konflikt mellan människor och cheetah. Bland de platser som har föreslagits för flytten är Kuno-Palpur Wildlife Sanctuary i Madhya Pradesh, Velavadar National Park i Gujarat och Tal Chapar sanctuary i Rajasthan.
som Namrata Kolachalam rapporterade för Atlanten i September har den indiska regeringen spenderat årtionden på att försöka få cheetahs tillbaka till landet. Så långt tillbaka som på 1970—talet försökte tjänstemän säkra de stora katterna från Iran, som idag är hem för världens sista ställning av asiatiska geparder-en kämpande befolkning på färre än 50 individer. Naturvårdare arbetade för att öka populationerna av gepardbyte som den indiska antilopen och den indiska gasellen. Men förhandlingarna rasade efter den islamiska revolutionen 1979.
årtionden senare kom planer på att klona asiatiska geparder också till intet. Så förespråkare för återintroduktionsprogrammet skiftade fokus till att importera afrikanska geparder, en distinkt underart från den asiatiska geparden.
den nya metoden har dragit kritik från både naturvårdare och forskare. För en, experter är uppdelade över graden av genetiska skillnader i cheetah-underarter, och om dessa skillnader spelar roll. ”Det skulle vara som att ha ett afrikanskt lejon i en vild park i Europa”, berättar bevarandegenetikern Pamela Burger från University of Veterinary Medicine i Wien Kolachalam om återintroduktionsplanen. ”Naturligtvis kan du ha det, men då är det ett afrikanskt lejon som bor i Europa. Inte ett europeiskt lejon.”
det finns också mer akuta problem. Enligt Hindustan Times säger vissa aktivister att ingen av de föreslagna livsmiljöerna i Indien är tillräckligt stora för att rymma geparder, och att dessa områden inte har tillräckligt med byte för att upprätthålla de stora katterna. ”Serengeti National Park i Tanzania har en yta på 14 750 kvadratkilometer full av bytesbas”, konstaterar publikationen. ”han föreslog Indiska vilda livsmiljöer inte har en yta på mer än 1000 kvadratkilometer, och med mycket mindre byte bas än de afrikanska hem geparder.”
också bränslepåfyllning oro är Indiens inkonsekventa rekord när det gäller att hantera stora katter. Tack vare intensiva bevarandeinsatser sägs landets tigerpopulationer växa i snabb takt. Men lejon som introducerades till Chandraprabha sanctuary i Uttar Pradesh på 1950-talet ”pocherades ur existens”, enligt BBC. Sommaren 2019 avslöjades att mer än 200 lejon hade dött i Gir-skogsregionen i Gujarat, främst på grund av infektioner och sjukdomar. Miljöadvokat Ritwick Dutta från Legal Initiative for Forest and Environment in India berättar för Kolachalam att planen att införa cheetahs till Indiens naturlandskap är ”ett tydligt fall av felplacerade prioriteringar”, en som kommer att förringa ansträngningar för att skydda hotade arter som redan bor i landet.
men vissa naturvårdare är entusiastiska över möjligheten att föra geparder tillbaka till Indien. Djuren är listade som” sårbara ” av International Union for Conservation of Nature, och att transportera afrikanska geparder till nya livsmiljöer kan förbättra deras långsiktiga lönsamhet, skriver Kolachalam. Förespråkare säger också att återintroduktionsprojektet bara kommer att gå framåt när potentiella livsmiljöer har bedömts fullständigt för deras livsmiljö, bytesbestånd och risk för konflikt mellan människor och geparder.
tidigare miljöminister Jairam Ramesh, som initierade återintroduktionsprogrammet för tio år sedan, sa att han var ”glad” av Högsta domstolens dom. ”Det är, ”hävdar han,” ett betydelsefullt tillfälle.”